皎潔的月光下，利活裏山穀裏處處營盤。一名睡著的法國哨兵突然一激靈醒來，朦朧中看到有個人正拿著他的槍替他站崗。這人有點兒熟，哨兵揉揉眼睛，“上帝啊，”哨兵認出了這張輪廓分明的臉，他“撲通”一聲跪倒在地，驚恐和絕望使他不敢抬頭。“朋友”，拿破侖說，“這是你的槍。你們辛苦了。我正不困，就替你站一會兒，下次可要小心。”
後來，哨兵所在的這支部隊，4天內跑了l00多公裏路，趕著參加3次戰鬥，沒有人抱怨一句。
這是27歲的拿破侖作為法國意大利軍團總司令第一次率兵出征的一幕。他在1年時間裏，帶領4萬3千名士兵，打了65次勝仗，俘敵16萬，迫使奧地利在“坎波福來奧和約”上簽字。從此，全歐洲懷著前所未有的震驚，認識了拿破侖。
1798年5月19日，拿破侖作為遠征軍總司令出征埃及，要實現他兒時的東方夢想。在這場與英國爭霸的殖民戰爭中，他占領了馬耳他島，征服了上、下埃及，進軍敘利亞，消滅了兩支土耳其軍隊，洗劫了巴勒斯坦和加裏列。就在這時，法國政局動蕩不安。在國內，西部和南部發生了封建複辟勢力的叛亂，人民的反抗運動日益高漲；在國外，俄、奧、英等6國又組成了“反法同盟”，從三麵向法國發動進攻。在這種形勢下，督政府的統治顯得蒼白無力，大資產階級渴望著“鐵腕人物和利劍”來保障其政治上的特權和經濟上的利益。
此時，在拿破侖的腦海裏也正醞釀著一個巨大的計劃：“回巴黎去，奪取政權，挽救法蘭西。”
為此，他毅然地丟下了在埃及的2萬法軍，隻率領500名親信隨從，巧妙地繞過英國海軍的嚴密封鎖，經曆了40個晝夜的艱苦航行，突然出現在巴黎街頭。巴黎沸騰了一連三晝夜，市民在酒店痛飲，在街上唱歌，首都衛戍部隊高奏軍樂，走遍市區。所有的階層都在歡迎他。1799年11月9日（霧月18日），拿破侖在大資產階級的支持下發動了“霧月政變”。
他派兵包圍了聖克盧議會，自己闖進正在開會的大廳，在這場針鋒相對的鬥爭中，拿破侖盡管一度驚懼失色，但當他在恢複狀態後，立即調動軍隊，不到4分鍾，議員們奪窗而逃。
1804年，當了5年第一執政的拿破侖，通過各種手段，被參議院加冕為法蘭西皇帝，建立了法蘭西第一帝國。
從1799年執政到1815年止，法國經曆了6次反法聯盟戰爭。其中有許多戰役足以顯示拿破侖卓越的軍事才能，奧斯特望茨戰役就是突出的一例。這一戰，摧垮了第3次反法聯盟；也是這一戰，使英國首相皮特心力交瘁，一病不起，幾個星期後就逝世了。臨終前，他要人摘下掛在牆上的歐洲地圖，悲傷地說：
“卷起來吧！今後十年不需要它了。”
1815年6月18日，滑鐵盧大戰打響了，拿破侖的作戰計劃，被後世認為天才傑作。英軍在威靈頓公爵的指揮下，勉強頂住法軍排山倒海的進攻，直至最後極限。就在這千鈞一發之際，布呂歇爾將軍率領3萬普軍趕到，而拿破侖格魯軍卻毫無蹤影。聯軍發起全線反攻，拿破侖隻有向法國敗退。