“不虧是‘黃金都市’的公主殿下，美得光彩奪目。”
這番話稱讚著黃昏帝國的過去榮景。
那究竟是挖苦還是客套話，阿克蕾兒已經沒有餘力關心了。
鼓勵著因不安跟疲勞而快倒下的自己，試著達成使命，已經是十八歲的公主所能做的極限了。
高瘦的她，提起鮮豔的深藍色裙擺行禮。
阿克蕾兒留著亮麗的黑色卷發，纖長睫毛下有對貝紫色瞳孔。
這種顏色僅能從海螺身上少量萃取，是一種帶著藍色的紫色染料，更是被稱作帝王紫的高貴象征，自古以來使用在許多英雄及君主的衣眼上。
乳白色肌膚上的玫瑰色唇辦緊緊閉著，嬌小的臉頰染上了和告知春天到來的杏仁花一樣的淡紅色。
街坊都說，她那高貴的模樣，彷佛體現了染上白色與貝紫色的布蘭納帝衣。
“蘇菲大公妃殿下的關心及招待，我打從心底致上謝意。”
阿克蕾兒因為緊張聲音有點僵硬，但遣詞用字依舊沒有半點差錯。
用上等天鵝絨織成的禮服非常地樸素，身上所穿戴的寶石，隻有在白皙的胸前閃耀的玲珠項鏈。但這種不過度矯飾的打扮，反倒充分襯托出阿克蕾兒的美貌。
暖爐火紅燃燒的房裏，站在一旁的侍女們看到異國公主優雅的舉止，紛紛發出感歎夕聲。她的奶媽也身列其中，獨自誇耀地挺起胸膛。
再度坐下的阿克蕾兒，看向坐在葡萄色沙發的大公妃。
佛蘭得魯公國的國母蘇菲，身上的穿著十分華麗，很符合大公妃的形象。
那一套邊緣縫上毛皮的鮮紅禮服，上麵的圖案用金線織成，十分地亮眼。向上優美盤紀的淡棕色頭發上，戴著用上等材料所製的帽子及頭紗。
這些服裝都是瓦魯斯及那巴爾等先進諸國的東西，並不是這個北方國家的服裝。
但是現正流行的這些服裝，很適合蘇菲淡棕色的頭發及藍色的雙瞳。
他們隻不過擁有廣大的土地，而且那都是些沒有用的凍土，說穿了根本是落後的鄉下。
被其他國家如此取笑的北方公國，居然會有這麼高貴的婦女，阿克蕾兒在緊張中也感到很訝異。
說到高貴，這棟大理石宅邸也是一樣。
聽說佛蘭得魯連資產家的宅邸也以木造居多，大公家也不例外。
進入大門後，最先映入眼簾的是一座巨大木造宮殿，它有著洋蔥狀的屋頂。
阿克蕾兒是第一次看到如此巨大的木造建築物。
在包含布蘭納在內的其他國家，君主不可能住在木造的房子裏。
木屋不管是租來的還是自己的，都是庶民們所住的房子，並不是貴族該住的地方。建築物的規模當然小多了，不可能有民家擁有如此寬廣的客廳，還是三層樓建築。但在佛蘭得魯，一切就不同了。從古至今，這個國家一直以木造建築為主。在隻有結凍的土壤及廣大白樺森林的這片土地上，石材跟磚頭都很難取得，但如果是木材，就有很豐沛的存量。
建造時沒使用半根釘子，其獨特的外觀簡直就是個藝術品。
用木材均等組成的牆壁、懸山式屋頂、以及洋蔥狀的尖塔。
對阿克蕾兒來說，不管哪一項她都是首次見到。
這是體現佛蘭得魯獨特文化的巨大木造宮殿。她一想到接下來要在這棟建築物裏進行交涉，心裏就湧上不知該說是興奮還是不安的感情。
但跟預想的不同，馬車繞過了木造宮殿。
由大公家的隨從帶路來到的地方，是在木造宮殿後方由大理石建成的華美宅邸。
這是一棟跟阿卡迪奧斯的房屋相比也毫不遜色的美麗建築，但在看過木造宮殿之後，總有股奇怪的感覺；更何況兩棟建築物還是建在同一片建地的前與後。
（為什麼要做這麼奇怪的設計？）
感到訝異的阿克蕾兒進到屋內，高貴的裝潢讓她發出了歎息聲。
用不同顏色的石頭排列出花紋的地板，掛在窗戶上的是綢緞窗簾；窗戶為了保留采光，奢侈地整片都使用玻璃。在每張椅子及桌子等各種日常用品上，都有彩色玻璃及七寶等精細裝飾。
這棟宅邸跟在眼前講話的華美貴婦，實在非常地相稱。
不過也不能光是佩服，蘇菲的閑談已經持續一小時了，她似乎完全沒想到要問阿克蕾兒來到此地的理由。不過自己畢竟處在要拜托別人的立場，所以也隻能默默等待，但也差不多到極限了。
“那個，大公妃殿下……”
“您真的很美。這麼美麗的公主，在這個國家大概打著燈籠也尋不著呢。”
試著轉移話題而打岔，卻被不放棄繼續講話的聲音打斷，至此阿克蕾兒也終於開始感到不對勁。她應該知道阿克蕾兒此行的目的，這麼做到底是有什麼意圖？
“哎呀，我真是的……居然把這種蠻國女孩跟赫赫有名的布蘭納公主相提並論，請原諒我的失禮。”
阿克蕾兒不知該怎麼回答才好，平常的話，她應該要說“您真是太謙虛了”客套一下，但蘇菲的話聽在阿克蕾兒耳裏，並沒有謙虛的感覺。
說出“蠻國”時的語氣，很明顯地充滿了對自己國家的侮辱。
“沒這回事，這個國家的國母殿下明明這麼地美麗……”
就在那時，緊繃的笑臉突然有了變化。
蘇菲的表情變得柔和下來。
（咦？）
阿克蕾兒還無法相信眼前的變化，蘇菲便高興地開口說：
“您這次出訪的理由，我大致上都已經察覺了。”
這應該是最先要說的話，她明明已經察覺到了，卻到現在都隻字未提。該不會是想要阿克蕾兒稱讚自己的美貌，所以才一直不斷地稱讚她吧？
（哪有可能。）
她連忙否定這個可笑的念頭。
但是，一想起她講到“蠻國”時那厭惡的口吻，不禁令人抱著一絲不安。
“在公主殿下提出正題前，我也有事想要請您幫忙。”
蘇菲露出不懷好意的眼神，阿克蕾兒緊張了起來。
“請問是……？”
“希望您能跟我兒子結婚。”
“…………”
意想不到的要求，使阿克蕾兒一時語塞。
“這很奇怪嗎？想要有像您這般美貌的公主當自己兒子的妻子。對一個母親來說很平常吧？更何況布蘭納是有一千兩百年曆史的帝國，而您是該國的公主。傳統及顯赫的曆史，正是我們佛蘭得魯公國所追求的東西。”
蘇菲邊笑邊說，阿克蕾兒不知道該怎麼回應才好。
昔日的榮光。已經衰退到連影子都看不見了，但布蘭納在路西安敦圈中，仍是擁有最悠久曆史及帝號的國家。
身為帝王唯一子嗣的阿克蕾兒公主，正是那傳統及曆史的繼承人。
跟阿克蕾兒結婚，就代表能夠以共同統治者的身分得到帝王的稱號。
的確是有些道理，可她也不能在這種情況下隨意答覆。
“大公妃殿下……”
請給我一點時間考慮——正當她想這麼說時……
橡木材質的厚重門扉，傳來巨大的開門聲響。
嚇到而轉過頭去的阿克蕾兒，目光完全被站在那裏的青年吸引住了。
——她認為那是白銀的雕像自己動了起來。
耀眼的白色頭發、修長的四肢，給人帶來壓迫感的高壯身軀。
沒有一絲紅色、跟雪一樣白的肌膚；五官輪廓之深，就宛如冰雕一般。
“你也太失禮了！尤裏！”
蘇菲猛力站了起來，其力道差點把軟椅撞倒一旁。
她現在怒氣衝天的樣子，跟剛剛那裝腔作勢的模樣，簡直像是變了一個人。
阿克蕾兒端詳著兩人。
能夠用這麼旁若無人的方式進入大公妃房間的人，到底會是誰呢？
“失禮的人是你吧？母親。”
阿克蕾兒吃了一驚。眼前年輕貌美的貴婦，居然有那麼大的孩子！？還有，這兩人的長相，未免差太多了吧。
（母子？）
阿克蕾兒認真注視著被喚作“尤裏”的青年。
仔細一看才發現，本以為是白色的頭發，其實是跟冬雪一樣的白灰色；那對灰色瞳孔正露出銳利的眼神。
他身穿在此地最為普遍的穿著——被稱作“卡夫坦”的前襟式長袍，顏色同樣也是灰色。
這位名叫尤裏的青年，讓人聯想到一年中有一半時間都被冰雪覆蓋的北方大地。
“請求謁見君主的客人，為什麼是你在接待？”
“我可是這個國家的國母喲，接待賓客有什麼好奇怪的。我才想問你是在做什麼？都已經十九歲了，居然用那麼野蠻的穿著出現在客人麵前。”
“這是佛蘭得魯男性的正式服裝。”
尤裏打斷了母親的責備。
阿克蕾兒感到十分疑惑，尤理身上穿的卡夫坦，確實是這地方男性平常的穿著。但聽說近來佛蘭得魯的上流階級，一般都是穿瓦魯斯或那巴爾等先進國家的服裝；實際上蘇菲的服裝完全是瓦魯斯的風格。
“這裏不是你出生的故鄉瓦魯斯，而是我出生的佛蘭得魯。”
“快點出去！這裏是大公妃的房間，不是像你這種野蠻人可以出入的地方！而且聖王廳不是還沒承認你的登基嗎！”
“要這樣說的話，既然父親已經過世，你也不再是大公妃了。”
他冷靜的聲音，跟亢奮的蘇菲形成鮮明的對比。
蘇菲的嘴唇顫抖，用尖銳的聲音叫道：
“你，你……真的跟你死去的父親一模一樣！跟硬是把我帶到這種鄉下，卻又無視我的那個男人——尼可拉一樣！”
雖然這種家務事實在不該在外人麵前講出來，不過多虧這些話，才讓阿克蕾兒了解到情況。
佛蘭得魯大公尼可拉已經過世，而新的大公則是——
“您就是新的佛蘭得魯大公嗎？”
阿克蕾兒的發問，令針鋒相對的母子冷靜了下來。
尤裏轉身看向阿克蕾兒。
他容貌清秀得有如雕像，跟蘇菲一點都不像。
“沒錯，我就是下一任大公尤裏。托雷蒙斯基，布蘭納公主阿克蕾兒。”
“前大公逝世這件事我並不知情，請原諒我的失禮。”
“因為你國家現在的處境，已經沒有餘力去管這些事了嘛。”
阿克蕾兒鄭重地道歉，尤裏卻這樣回答。
她當場後退了幾步。
這對她來說是不小的衝擊。對生為未來將繼承帝位的公主，並在阿卡迪奧斯深宮長大的阿克蕾兒來說，如此不被尊重還足頭一遭。
她壓抑住驚訝及些微受辱的心情，如此說道：
“那麼，您應該知道我此行的目的吧？”
“公主！不用跟那種人說話！尤裏，你趕快離開這個房間！是長子又如何？還沒登基的人。已經不把我這前大公妃放在眼裏了嗎！”
“公主是來求見佛蘭得魯的君王，那並不是你，而是我。”
他的聲音鏗鏘有力，就像要完全蓋過蘇菲亢奮的尖銳之言。針鋒相對的兩人，彼此互不相讓，樣子簡直像要上前揪住對方一樣。
阿克蕾兒不知該如何是好，但周圍的侍女們都事不關己似地默默繼續工作。看來這兩人的爭執，不是什麼稀奇的事。
就算是這樣，也得讓他們停下爭吵才行。
阿克蕾兒最主要的目的，是要跟這個國家的掌權者進行交涉。
“請冷靜下來。”
裝作沒看見的侍女們訝異地抬起頭。
“兩位如果想要聽我說話，請先把心情沉澱下來。處在憤怒的情緒中，並沒辦法做出冷靜的判斷。”
“公主，你如果隻想達成自己的目的，跟這女人談話就隻是在浪費時間。調動本國軍隊的權利是在我手上。”
阿克蕾兒沉默下來。
若尤裏所言屬實，那麼跟蘇菲交談就沒有任何意義。
但，是否該信任這名青年又讓人狐疑。
粗暴的舉止、對母親粗言相向。光這些就足夠令人懷疑他的為人了，而且剛剛蘇菲又說他還沒有登基，阿克蕾兒會感到不安也是理所當然。
阿克蕾兒突然越來越憂心了。
該不會想要請求這個國家幫忙，這件事本身就是個錯誤？
此時，阿克蕾兒忽然感覺到身體被抬了起來。
是尤裏把阿克蕾兒抱了起來。
“公、公主殿下！”
赫斯提亞發出了悲鳴，阿克蕾兒本人則是嚇到說不出話來。她露出不知所措的表情，在尤裏的懷中盯著他。
“繼續待在這麼悶的房間會不舒服，請公主移駕到我的住處吧。”
“給我等一下！尤裏！”