雖然內容有些流於神話，但由人類的國王統治的曆史紀錄，跟海洋那頭的北方及東方大陸神話比起來可信度高多了。
人類生於南方——這正是這句話的由來。
不過他們的先人用來記錄的古代文字，在紅沙沙漠這種閉鎖的環境下日漸凋零。那普堤斯文並非象形文字，據說是最早俱備優良效率的文字，但世界上廣為流傳的卻是北方及東方的新文字。
優絲蒂亞現在身處的地方，是用淺灰色石頭蓋的建築物。
這棟宅邸跟用泥磚、泥土或木頭來建造的庶民房屋，等級上明顯有一段差距。
“您在想什麼呢？”
優絲蒂亞坐在蘆葦編成的椅子上，聽見有人跟她說話，抬起了原本趴著的臉。
映入眼簾的是莉潔菈跟她身旁推著推車的年老侍女，推車上放有蜂蜜水及堆積成山的水果。
“啊，夫人。”
“這些是剛才在我這兒出入的商人送來的，如果不嫌棄的話請嚐看看。”
莉潔菈用眼神指示侍女把推車上的盤子及杯子端到小桌上，這待遇令人難以想像優絲蒂亞是人質。
“十分感激夫人的心意。”
“您過獎了，若是能讓公主您心情好一點，隻要是能夠效勞的地方，我都很樂意去做喲，所以請盡管吩咐不要緊。”
莉潔菈的每句話都表現出她的歉意，優絲蒂亞想起最初遇到她時的那些舉動，就能夠理解她為什麼這麼做，但一想到是布蘭納軍殺掉她的丈夫，就又覺得沒臉見她。
抵達這棟宅邸之後過了整整三天，沾滿沙子的頭發及身體都已清洗幹淨，日曬的痕跡也逐漸消失。優絲蒂亞穿著莉潔藍準備的全新寬鬆長袍，每天過著從窗戶眺望中庭景色的生活。
她跟隨從們隻有做最底限的接觸，所以也沒有人能跟她談話。
其實這名年老的侍女患有耳疾且無法說話，選她應該是為了不讓優絲蒂亞的事情泄漏出去。
他們當然禁止優絲蒂亞外出，因此她無法了解這棟宅邸所在何處。
優絲蒂亞沿著河川旁的道路來到這裏的路途中，是乘坐掛有布幔的馬車，無法看見周圍的景色；房間的窗戶麵向中庭，所以也看不見外麵的樣子，從安靜的程度看來，附近應該不是熱鬧的街道，但這也僅止於推測。
八成是怕釋放優絲蒂亞她會跑去通報。這麼推來，這裏也很可能不是原本的住家，不過若說是別墅，這種豪華程度還真教人吃驚。
話說回來，布蘭納總督府到底是怎麼對待那普堤斯的上流階級呢？從莉潔菈的情況看來，能夠過著這麼優渥的生活，待遇應該不是很糟糕才對。
但奈迪爾說過，反抗軍的幹部裏，有著過去的將軍及貴族們。
當然有些人是本著責任感及愛國心在行動，但不滿總督府的人應該也不少，實際上莉潔菈也利用這種待遇及資產來讚助反抗軍。
他們跟莉潔菈到底受到怎樣的待遇呢？
布蘭納的統治絕不是恐怖政治，不會輕易處死對自己有利，或是殺了以後會產生不利後果的人。與其去迫害那些人招致人民的反感，倒不如庇護他們來顯示為政者的寬容，對統治來說還比較有幫助。
布蘭納想把先王遺孤奈迪爾立為言聽計從的傀儡國王的理由，肯定是為了不想招致那普堤斯人民的反感。
“您們兩人真的很像呢，夫人是奈迪爾的姐姐嗎？”
優絲蒂亞雖然知道她一定不會說，還是想問問看。如果她是奈迪爾的姐姐，也就是公主的話，不論是總督府給她的待遇，還是她讚助反抗軍的理由，都能有個合理解釋。
表明自己身分的奈迪爾，因為考慮到她的立場，而沒有告訴優絲蒂亞兩人之間的關係。
“不是，我是他的親戚。”
優絲蒂亞懷疑自己有沒有聽錯，她居然那麼幹脆地回答。
兩人有親戚關係這點光看臉就知道，所以就算想隱瞞也不可能行得通。不過隻說是親戚，無法判斷是堂姐還是表姐。
無論如何，莉潔菈是舊王族一員，這點看來並沒有錯。
優絲蒂亞有很多想知道的事情，但在這種軟禁的狀態下，她實在一點頭緒也沒有。
她認為首先應該考慮如何回到阿卡迪奧斯，她到底該怎麼做才好？
莉潔菈離開房間之後，優絲蒂亞拚命地思考。
這趟旅途讓她了解自己一個人絕對不可能穿越紅沙沙漠，如此一來，想必得混入商隊裏麵，而這件事隻要能到街上說不定就解決了，但眼前的大問題是該怎麼逃出這棟宅邸。
葡萄、香瓜、可樂果，在優絲蒂亞一邊熱衷地吃盤子上的果實一邊思考的時候，奈迪爾突然開門走了進來。
手上拿著可樂果的優絲蒂亞嚇到停止動作。
從他穿著深藍色寬鬆長袍上麵還披著白色外衣來看，應該是剛外出完就來找優絲蒂亞，黑色的頭發上纏著跟東方商人一樣的白色頭巾。
“我有話要跟你說。”
他在說這句話時，優絲蒂亞反射性地把可樂果放進嘴裏。
“那種果實你別吃太多，晚上會睡不著。”
奈迪爾好心地提出忠告，優絲蒂亞聽完看向已經空了的盤子。
雖然不是說很餓，但別人請的東西她總覺得不吃會對不起人家。
“我想已經太遲了，我把這麼多的量全都吃完了。”
“……你的身體怎麼吃得下那麼多東西。”
奈迪爾驚訝地說道。
優絲蒂亞之後才知道，這種可樂果有興奮跟提神的功能，據說在南方大陸深受眾人喜愛，是種又被稱為紅色咖啡豆的“高級”零嘴。
難怪明明覺得很苦又不好吃，卻停不下來。
“要跟我說的事情是？”
“你的父親似乎將要來到此地。”
聽到奈迪爾用平坦的語調這麼說，優絲蒂亞瞪大雙眼，奈迪爾毫不在意地繼續說道。
“他不從塔馬克拉返回阿卡迪奧斯，而是直接前往馬裏德，這地方對他來說像是第二個故鄉，事實上他才是這個國家的統治者。”
塔馬克拉跟那普堤斯中間隔著紅沙沙漠，位於那普堤斯東方。
它是南方大陸東北部的重要城市，現在由布蘭納所占領，要往來阿卡迪奧斯及馬裏德之間，一定得經過這個城市。
優絲蒂亞內心開始不安。
父親——克利俄斯將軍將要前來馬裏德。
（他知道我被反抗軍抓了嗎……？）
在紅沙沙漠分別的護衛隊長如果往馬裏德前進，那人在塔馬克拉的克利俄斯不可能知道這件事。
但如果他是往阿卡迪奧斯前進，隻要到了塔馬克拉，克利俄斯就會知道這件事。馬裏德以距離來說近多了，但要是隊長事先知道克利俄斯在塔馬克拉的話，就不知道他會選擇哪邊了。
“或許是聽說你遭到綁架，而要前來這地方。”
“怎麼可能！”
優絲蒂亞用強烈的語氣否定，就像是完全不想聽一樣。
奈迪爾感到十分訝異，優絲蒂亞急忙轉過頭去。
不可能會有這種事，如果他真有為人父的自覺，就不會用那種像是人口販子般的方式把我抓走，更不可能十六年間對我不聞不問。
那種男人不配稱為家人，想到他是父親，內心就無法平靜下來。
就算這樣說服自己，眼前的奈迪爾還是告訴了她無法逃避的現實。
奈迪爾憎恨著身為克利俄斯女兒的優絲蒂亞，而克利俄斯是為了讓這個國家誕生擁有自己血緣的國王，才把優絲蒂亞送來這裏的。
隻要她不是克利俄斯的女兒，這些災難都不會降臨。
“也是……馬裏德街上還充滿迎娶新娘的氣氛，總督府可能還沒接到正確的情報。”
奈迪爾被優絲蒂亞的氣勢稍稍嚇到，小聲地說道。
在紅沙沙漠綁架優絲蒂亞的時候，奈迪爾有跟護衛隊長說，要他轉達“如果想要回公主，就必須釋放那些被關在馬裏德總督府的同伴”。
由反抗軍直接發表聲明，總督府也未必會采信。
所以就算要花上些時間，讓護衛隊長親自傳達還是確實多了，這樣一來可能跟奈迪爾所說的一樣，總督府還沒接到情報的可能性很高。
也就是說，護衛隊長八成是向阿卡迪奧斯或塔馬克拉前進吧。
如果是前往馬裏德，那以天數來說早該抵達了，總督府不可能不知道這件事，當然行程也有延誤的可能。
優絲蒂亞透過長袍抓著底下的項鏈，奈迪爾要是發現這條項鏈的價值，可能早就當作綁架的證據送去總督府了。
“你剛才是到馬裏德的街上嗎？”
“嗯，我剛回來。”
“都沒人認出你嗎？”
姑且不論人民是否知道奈迪爾現在是以反抗軍的身分在行動，奈迪爾說他直到十二歲都被關在王宮裏，那麼他現在的樣子說不定有人還認得出來。
“沒有，而且走在路上還遮著臉反而會令人起疑。”
沒錯，遮臉走路反倒會招致異樣的眼光，在沙漠裏為了擋風沙而遮臉很稀鬆平常，但到了街上就顯得格格不入。
這時優絲蒂亞注意到纏在他頭上的頭巾，頭巾的影子蓋住了額頭到鼻粱，讓他的特征——紅色瞳眸變得比較沒那麼明顯，這除了給人的印象會比較薄弱以外，外表看起來也很自然，比起在街上遮臉那般顯眼，這樣自然多了。
原來如此，他是用這種方法隱藏臉，應該說是隱藏眼睛啊。
“那普堤斯王室的人，多半都是紅色眼睛嗎？”
莉潔菈也有著一樣顏色的瞳孔，像紅玉一樣清澈的深紅色眼睛。
那普堤斯王室在布蘭納占領這個國家之前，據說多有近親通婚。不知是為了保持王室的純血，還是要提高神秘感，古老的王室都有這個共通的現象。
“流有王室血統的人幾乎都是那樣，但你以為這個城市有多少人有王室血統？有著紅褐、紅黑這類紅色係眼睛的人，可是數也數不完。”
奈迪爾像是完全不感興趣般地說道。
確實直係的隻占少數，但有著王室血統的人應該跟山一樣多。
（但這個人雖然是直係……）
優絲蒂亞突然感到很不可思議。
她從這個名叫奈迪爾的青年身上，完全感覺不到古老家族特有的封閉感。
要是跟本人說，他應該會火冒三丈——不，會受到的打擊想必更大，但這大概是因為他接受了布蘭納人的教育。
現在雖然變成帝政，在原本是從共和製國家發跡的布蘭納，市民的權利意識非常強，因此“基於人民意誌的政治”這種民主主義的意識滲透了整個國家，不過這是以奴隸製度為根本，繳納一定以上的稅金才能享有的民主主義。
“克利俄斯要親自來馬裏德的話，很可能已經決定要怎麼回答我們了。”
奈迪爾像在自言自語般地說道，這句話讓優絲蒂亞心髒猛烈跳動。
父親將要來到馬裏德，帶著要給反抗軍的回答。
他當真會為了我釋放反抗軍的重角嗎？
如果他拒絕了——那狀況就真的無法挽回了。
但要是他接受了要求，為了不值得一提的女兒付出代價，肯定事後會大發雷霆。如此一來她更不可能獲得自由。
光是用想的，恐怖跟不安就充滿胸口。
“……那、那個……”
田心緒紊亂的優絲蒂亞，抱著想找人依靠的心情開門說道。
無論如何，她都想從克利俄斯的掌握中逃開，這種想法讓她十分拚命。
那個人隻為了想讓流有自己血液的王子誕生，就把她從阿卡迪奧斯帶出來，完全不在乎女兒的感受；也沒有想過對方有顆會受傷的心。
“我、我想跟你訂下契約。”
“契約？”
奈迪爾麵露驚訝地重複了一次，優絲蒂亞深吸一口氣。
對方確實不是那麼好對付。
但這個人比起父親騎馬容易溝通多了，他至少知道人心是會受傷的；就算對方是敵人，依然有心和生命。
“嗯，我在當人質的期間絕對不會逃跑，我希望你能在跟總督府交涉完之後，表明已經殺了我。”
“什麼？”
“如果這會玷汙你們的名譽。那可以當作在運送過程中我出意外死了也沒關係。總之不管以什麼樣的方式，我希望你不要把我交給總督府。”
奈迪爾花了一些時間努力想理解優絲蒂亞的意圖。
但最後他放棄了，單刀直入地問道。
“為什麼要這麼做？”
“因為我並不想成為那普堤斯的王圮。”
奈迪爾皺起了眉頭。
“你在說什麼小孩子的任性話。”
糟了！帶有怒氣的聲音讓優絲蒂亞臉色發青。
身為王族，政治聯姻是很稀鬆平常的事，用這種理由來拒絕結婚是不被允許的。
而且如果是在阿卡迪奧斯就提出抗議那還好，在進到那普堤斯以後，又用這種像詐欺的手段打商量，責任感很強的奈迪爾不可能會接受。
“你是一國的公主吧？你真認為可以做出如此不負責任的行為？”
粗暴的聲音讓優絲蒂亞悔恨自己的失言。
奈迪爾像是失去興趣般地歎了一口氣。
“……是有其他喜歡的男人嗎？”
“咦？”
出乎意料的問題，使優絲蒂亞愣住了。
仔細想想，如果有戀人或喜歡的男性，她現在的心情應該會更悲痛。
但不知該說是幸還是不幸，她兩邊都沒有，都已經十六歲了，這實在有些令人難為情。
不知是怎麼看待優絲蒂亞的沉默，奈迪爾突然脫口說道。
“是他們硬逼你來的對吧。”
這點完全正確，所以優絲蒂亞馬上有了反應，大聲叫道。
“我求求你！我想回到阿卡迪奧斯！我、我很清楚以我們兩個的關係來說，實在不好拜托你這種事……”
一時衝動而開始述說，但聲音逐漸越來越小。
——我不該說出來的。
她說出口以後馬上就後悔了。對方綁架了自己，自己卻還這樣強人所難；更何況對方還把她當作仇人的女兒，非常地恨她——這行為簡直完全沒有自尊心。
這個人確實不像剛開始給人的印象，是個冷漠的人。
但雙方也絕不是可以撒嬌的親密關係。
優絲蒂亞莫名其妙成為綁架的受害者，心中多少也有些憤怒。
就在她說不出口的時候，奈迪爾用含意深遠的眼神看向她。
“很不巧的……”
奈迪爾用平淡的語氣開始說道。
“我對你應盡的義務，隻有讓你平安回到總督府。”
這回答相當有道理，雙方隻要還有一點點自尊心，就不可能會做出共謀的舉動。優絲蒂亞點頭同意後，毅然地抬起頭來。
“我知道了，浪費你的時間真是抱歉。”
奈迪爾聽到這句話以後，露出痛苦的表情。
做出了那麼愚蠢的要求，優絲蒂亞原以為他再也不會出現在自己眼前。
沒想到隔天傍晚，奈迪爾拿著紅磚色的頭紗進到房裏。
“我們要出門，把這個戴上。”
“咦？”
“就算街上布蘭納人變多了，你的金發在馬裏德還是太顯眼。更何況那普堤斯的男人跟布蘭納的女人走在一起實在太過可疑，要是我們性別顛倒可能就不會了。”
確實男的是布蘭納人，女的是那普堤斯人的話，應該會想說是在當地相遇的戀人或是愛人；但在顛倒的情況下，無法想像兩人是什麼關係。
“……那，我們是要去哪裏。”
“去願意收留你的商隊那裏，他們預定今晚抵達馬裏德。”
抓住奈迪爾拋來的頭紗，優絲蒂亞愣住了。
“怎、怎麼回事？”
“你不是說了嗎？說你想回到阿卡迪奧斯。”
“咦？可、可是昨天……”
“我的想法有了改變。”
“什麼？”
奈迪爾對拿著頭紗呆站在原地的優絲蒂亞說道。
“仔細想想，你如果成為那普堤斯王妃，並不是反布蘭納的我們所樂見的事情。”
優絲蒂亞雖然能夠理解，但不表示能夠接受。
首先，優絲蒂亞一回到王宮。就會誕生布蘭納人王妃這件事，他不是早就心知肚明了嗎？而且就算不將她交給總督府，那麼早就把人放走，他們在交涉的時候不是會遇上困難嗎？
“可、可是……”
優絲蒂亞本來試著追問，但她又閉上了嘴。
一定有什麼理由，可是就算問了奈迪爾也不可能說出來。
況且“願意收留你的商隊”這句話本身就存疑，她考慮到自己的立場，認為不可能有那麼好的事情。
（是打算把我帶去哪裏呢？）
優絲蒂亞小心翼翼地觀察奈迪爾。
他默默地重纏頭巾，身上已經穿著分成上衣跟褲子的兩件式服裝，再穿上那種東西，就好像他才是穿越沙漠而來的東方商人。
從表情無法推測出他的意圖，不過要是他這麼做，剛好可以利用這個機會逃跑，沒錯，要出去到外麵，現在不正是絕佳的機會嗎？
“你在做什麼，要走了喔。”
“啊，好、好的。”
優絲蒂亞急忙披上頭紗，蓋住她那頭閃耀的金發。
從莉潔菈的宅邸到街上，再度乘坐有布幔的馬車。
優絲蒂亞心想：這麼做大概是不想讓我記住路吧，但如果沒有要把我交給總督府，應該沒必要隱藏地點才對……他果然是在算計著什麼嗎？
乘坐馬車的時間沒有很久，或許兩邊是徒步就可到達的距離。
但考慮到周圍的安靜程度，那棟宅邸的地點不太可能位於市街中心，推測應該是離市集兩、三條街遠的靜謐地點吧？
夕陽已經開始西下，但主要的幹道上還是人來人往。
比起陽光直射的中午，黃昏的時候比較適合活動，沙漠氣候因為沒有濕氣，隻要太陽下山後周圍會傳來涼意。
優絲蒂亞跟著奈迪爾走在街上。
她想說光明正大地逃跑一定會被追上；況且在沒有目的地的情況下，這麼做太有勇無謀了，所以她打算先觀察奈迪爾的動向及街上的樣子。
母親河那普沿岸街道，林立著各種小販。
據說貫穿王都馬裏德中心的那普河，支流遠至紅沙沙漠的西方邊緣。
走在街上看到的幾乎都是小麥色肌膚的那普堤斯人，但也經常能夠看見白色肌膚的布蘭納人；偶爾還能看到淡褐色肌膚的東方人，他們幾乎都是穿越紅沙沙漠而來的商人。
先不論是真是假，奈迪爾說願意收留優絲蒂亞的，大概就是這種東方的商隊。
他們要回到祖國時，會先穿過紅沙沙漠前往塔馬克拉，隻要習慣旅行的他們願意讓優絲蒂亞加入就很安全了。抵達塔馬克拉之後，接下來隻剩下坐船，所以一定有辦法的。
奈迪爾突然停下了腳步。
“從這邊直走就能到達王宮。”
他雖然這樣說，但手指卻指向河川而不是道路，優絲蒂亞凝視著遠處朦朧的沙色建築的影子。
“咦、咦，該不會是蓋在河裏吧……”
奈迪爾點點頭，指向前方的那普河。
“隻要用那座水門跟在王宮另一頭的水門來調節水量，就能用人工來讓水位下降，做出廣大的沙洲。”
前方確實能看見類似水門的東西。
雖然沒辦法知道水門另一邊的水位，可是想必不是很低。
“擋住的水是都流向哪裏呢？”
“有兩個支流，一條繞過另一個水門回到河道裏；另一條應該是流向市內的循環人工水道。”
“人工水道？”
說實話優絲蒂亞非常驚訝，他們還在過著倚賴巫師的生活，實在讓人無法想像居然有這種技術。
“是用布蘭納傳來的技術建造的。”
奈迪爾突然說出答案，優絲蒂亞嚇了一跳，想說他是不是會讀心術。
“多虧這個技術，這一帶再也沒有淹水，在人工水道完成之前，過去都隻靠那一條迂回水道，幾乎隻要一到雨季就會淹水。”
聽完奈迪爾的說明，優絲蒂亞看向那普河。
這是條很寬的河，硬是要把這種河流的水擋起來，在水門前水位肯定會一口氣高漲，就算做了一條小小的迂回水道，也沒辦法防止水患。
“明明了解這件事，卻不把水門拆除，王宮要負很大的責任。”
這句話微妙地話中帶刺，優絲蒂亞驚訝地抬起頭。
奈迪爾雙手插在胸前看著水麵，表情有些險惡。
優絲蒂亞感覺像是看到不該看的東西，而感到有些害怕。
“不過到底要怎麼出入？就算有調節水量，我想中間部分應該還是很深吧？”
“岸邊有設置橋墩。”
“咦，所以是利用橋之類的東西嗎？”
奈迪爾聽到優絲蒂亞的回答點了點頭。
“王宮的正門設置著橋身，隻在有必要的時候會對得到許可的人放下吊橋。”
“如果要搬運巨大的東西時怎麼辦呢？”
“從岸邊開船過去，王宮那邊有停泊處，專門用來停這種船。雖然這很沒效率，但在護衛上來說很有效果。”
奈迪爾用嘲諷的語氣說道。
這座王宮的戒備相當森嚴，而且居然棄住在河岸兩旁的人民安危於不顧，也要完成這種大規模工程，實在令人啞口無言。
加上萬一上遊的水門損壞，大水有可能會把王宮淹沒。
不隻住在上遊的人，連住在裏麵的人都有危險。
“為什麼要做這麼危險的事情……”
優絲蒂亞脫口而出的話語，連她自己都心驚膽顫。她怕說出像是批判的話，會造成在這座王宮裏出生成長的奈迪爾心裏不愉快。
奈迪爾卻輕輕地點頭。
“我也這麼想，就算是為了把神話予以具現，這還是太危險。”
“神話？”
“據說這個國家。是從那普河的女神產下既是兒子又是丈夫的男神——這對夫妻神的傳說開始的，那正是這個國家的起源，也是那普河之所以會有‘母親河’之稱的由來。”