第六章 決戰前夕
幻炎艦隊的主力部隊正陸續在達爾瑪普星係中進行集結動作。隻要駐守在這裏，不論敵軍發動攻勢的目標是米斯凱爾星係或亞普提克星係，星界軍都能迅速做出最具彈性的應戰措施。
“敵軍主力已經侵入韋恩布魯星係了嗎？”在幻炎艦隊總旗艦“桑卡伍號”的司令座艦橋上，杜薩紐正眺望著前方那幅平麵宇宙圖。因為不久前才剛從睡夢中清醒的關係，他的精神狀態看起來還蠻恍惚的。
雖然韋思布魯星係曾經一度為星界軍占領，但在敵軍展開正式攻擊行動之後，幻炎艦隊也立刻將駐軍從該處撤守，因此該星係可說是在不流血的狀況下被敵軍奪回。但由於這個撤守行動本來就在預料之中的關係，因此司令部也沒有因為這樣而感到任何挫折。
“既然敵軍已經來到韋思布魯星係，那就表示亞普提克星係應該就是他們的主要目標了。”杜薩紐壓下了差點湧上來的一陣嗬欠，並轉身對甘酒希參謀長如此說道。
“很有可能。”甘灑希也表示同意。
“艦隊的集結狀況如何？”
當杜薩紐提出這個問題之後，平麵宇宙圖上立刻出現了數個代表分艦隊的記號。
“大致上都照預定計劃行動。雖然有幾支分艦隊的行動速度稍為遲緩了些，但也還在預測的範圍內。”
比預定抵達時間稍遲的部隊在平麵宇宙上是以黃色記號來代表。正如甘灑希所言，平麵宇宙圖上幾乎看不到多少黃色記號。
“也就是說，集結預定時刻應該就不需要去變更了。”杜薩紐看著左手腕上的終端手環。“還有五十四小時嗎？”
“是的。”
“那麼，敵軍的兵力狀況又如何？”
由於目前敵我之間的距離已大幅拉近的關係，彼此也都能很清楚的互相偵察到對方的戰力布置。相信當杜薩紐還在睡眠的時候，幕僚們應該就已經掌握到敵軍的更詳細情報才對。
“相當於一百七十支分艦隊左右，誤差則在十五支分艦隊以內。”甘灑希立刻回答著。
“似乎比先前所預測的還要少一點。”他以略帶責備的口吻確認著。
“這是因為其中巡察艦的比率較原先的預測值要高的關係。”
“哦？”杜薩紐伸手撫摸著他那尖銳且線條分明的下顎，並看著敵艦隊的編組推測圖。原來如此，巡察艦的比率確實比平常要高出甚多。“看來他們的確從先前的戰爭中學到教訓了。”
三年前，帝國星界軍與三國聯合艦隊曾經有過一場激烈的大戰。雖然就成功達成防衛拉克法卡爾的目的而言星界軍是戰勝了，不過戰鬥本身的結局卻是兩敗俱傷的。自從那次戰役以來，兩軍都在艦隊的重建工作上傾注了相當多的心血。看來敵軍以乎也從中找到了靈感，所以才會將艦隊重整的重心放在巡察艦上吧。
“與其以多數突擊艦集體攻擊，還不如用巡察艦進行攻堅來得有效。這會不會就是敵軍的看法呢？”參謀長也跟著偏過頭來望向那張敵艦隊編組圖。
“也許敵軍正是如此判斷的。畢竟我軍當中也有相當多巡察艦的信奉者，這或許就是所謂的大勢所起吧。”
“可是……”甘灑希沉思了起來。“雖然我軍的突擊艦在這二百年來從未遭遇到任何不利的狀況，但在這段時間裏，我們的戰爭技術卻幾乎沒有任何進步。”
“你說的這二百年，其實也正是帝國從未與勢力對等的敵人交戰的時期。在這段時間裏，比較強大的敵人就隻有夏夏音聯邦而已。然而，即使是夏夏音聯邦，其國力也還不到帝國的四分之一；再加上那個國家即使已將其國力反應在它的戰力上，但還是出現了一些讓我軍有機可乘的致命缺陷。不過，這次的戰爭已經和以往與實力遠遜於我們的對手進行戰鬥時有所不同了。”
“那麼您的意思是，難道我們星界軍也要跟著去抄襲敵人從戰爭中所學到的教訓？”
“我不清楚。”杜薩紐很幹脆的回答著。“敵軍的判斷當然不見得正確，不過，光從前陣子我軍對敵方的強行偵察展開迎擊的過程就可以看出來，讓突擊艦前去迎擊巡察艦確實是一項很殘忍的作戰行動。看來今後如果要能夠和以巡察艦為主力的對手進行戰鬥的話，也許突擊艦就派不上用場了。”
“換句話說，目前我們的戰力對這場戰爭而言其實是不適當的嗎？”
“這個嘛，”杜薩紐輕聲笑了出來。“如果你想抱怨的話，等我們回到帝都拉克法卡爾之後再說吧。目前我們也隻能就手上現有的戰力作最大程度的運用了。”
“但這樣一來，我們能否勝利就變得很微妙了。”
“這種事打從一開始我就很清楚，因此接下來也就得看畢博史提督的努力了。”
“需要將米斯凱爾方麵的艦艇調過去支援嗎？”甘灑希提出了她的建議。
“畢博史提督應該尚未提出增援要求吧。”杜薩紐搖手否定著。“既然如此就不需要了。或許敵軍會出人意表的進攻米斯凱爾星係，而我們也不能將這個可能性加以排除。所以，即使亞普提克星係會成為主戰場，我們也不能讓米斯凱爾方麵的防衛力量薄弱下來。再說，在這種時期擅自進行艦隊移動可是一件很危險的事。”
“這點我當然明白，不過……”甘灑希並沒有讓步的意思。
“難道讓畢博史提督執行任務比擅自進行艦隊移動更讓你不安嗎？”杜薩紐露出了笑容。“的確，那個家族的人總是很容易就會冒出一些奇特的想法，不過他們的戰術卻是相當堅實的，至少涅雷斯先生就是如此。此外，他的身邊也還有許多優秀的參謀。”
“可是就連率領這些優秀參謀的人，也是華博史一族的成員呀！”
“看來，你對畢博史家族的成員似乎都很不信任的樣子。”杜薩紐微微露出了驚訝的臉色。“你該不會是基於某種私人的經驗，才會提出這樣的建言吧？”
“我不認為有回答這個問題的必要。”甘酒希冷冷的說。
“原來如此，我明白了。不過……該不會這種私人的經驗與其中一位本人有關吧？”
“我說過了，我沒有回答的必要。”
“原來如此。”杜薩紐不停的眨著他的雙眼。“那……是與那一位有關呢？是總司令，還是參謀長？”
“我說過了，我、沒有、回答的、必要！”甘灑希一字一句的強調起來。
“原來如此。”杜薩紐用力的點了點頭。“接下來，我會在寢室裏待一陣子，因為我還有些事非思索一下不可。如果有任何要事，就立刻通知我。”
“殿下！”甘灑希的語氣聽起來相當的不好。“請問您到底要回寢室去思索什麼事呢？”
“不告訴你。”杜薩紐盡情體驗心中的勝利快感。
“你說我軍的推進劑有所不足？”涅雷斯又問了一句。
由於敵軍已經攻下韋恩布魯星係的關係，於是亞普提克防衛艦隊便在旗艦“史卡爾卡伍號”的司令座艦橋上召開一場作戰會議以因應這個變局。
“是的，目前充足率已經低到百分之七十以下。”補給參謀向總司令報告著。
“而這是因為我軍必須要在這個星係進行通常空間戰的關係。”
“原來是這樣啊。”涅雷斯將他的上半身靠到了椅背上。
一般而言，艦艇在從事通常宇宙航行時會比在進行平麵宇宙航行的時候更需要消耗大量的推進劑，但即使如此，所謂的推進劑其實也不過隻是水而已。也就是說，目前防衛艦隊是處於缺水的狀態。雖然亞普提克４行星可以作為水的供給來源，但因為運輸能力受到限製的關係，整個防衛艦隊仍然沒有辦法積蓄足夠的水資源。
對目前的亞普提克防衛艦隊而言，水資源不足可說是最大的問題。除了作戰能力確定會因此受限之外，如果沒有妥善處理這個問題的話，它甚至還會成為艦隊的最大敗北原因。
涅雷斯稍微思索了一下，但很快他就做出了一個自認為非常棒的結論：“如果隻是缺水的話，有個地方不是有好多水可以讓我們利用嗎！”
“在哪裏？”涅菲以一副狐疑的眼神望著涅雷斯問道。
“就在那裏啊！”涅雷斯揮出指揮杖，並指向那顆顯示在作戰室牆上的亞普提克３行星。“它不正是一顆含有豐富水資源的行星嗎！沒什麼好緊張的，我也已經充份考慮到行星氣象變化的問題了，稍微從那顆行星上取一點水應該是沒什麼關係的。我們隻要立刻去同領民政府交涉……”
“才沒有這種東西呢。”涅菲冷靜的提出了反駁。
“沒有？沒有什麼？”涅雷斯當場愣住了。
“根本就沒有領民政府。亞普提克星係政府目前尚未投降，換句話說，你所看到的那顆星球目前也還是屬於敵國的行星，至少對方是這麼認為的。”
“尚未投降？”涅雷斯又回過頭去凝視著那用行星。“你說他們尚未投降？”
“就是這樣。”當涅菲說出這句話之後，其他參謀也跟著一齊話點頭。
“這還真讓我感到驚訝……”
“我最感到驚訝的事情是，涅雷斯，你這位總司令竟然到現在還不知道這一點。”
“因為我從來沒想過地上世界的政治狀況會和我們的戰鬥扯上關係。”涅雷斯開始辯解了起來。“等一下，那我們現在到底是在防衛什麼？難道是幫敵國的行星去抵抗敵軍的攻擊？”
“所以我才會說你的思考脫離常軌啊，涅雷斯。”涅菲出言責備著。“我們防衛的目標當然是亞普提克門，這不是常識嗎？”
“你這麼說倒也是沒錯。”雖然很遺憾，但這位兄弟的意見多少還是有幾分道理。
“總而言之，如果我們要從那個地上世界取水的話，這種行動就已經可以稱得上是一種掠奪的行為了。”涅菲下了結論。
在亞維人的認知裏，存在於任何人造空間裏的物體都是用於全體亞維種族的財產；但相對的，他們也認為地上世界的天然資源是屬於地上人的財富，因此亞維人並不喜歡去從事這種無端掠奪地上人財產的舉動。
“掠奪……”然而對涅雷斯而言，這兩個字聽起來卻是那麼的誘人。“涅菲，星界軍已經有多少年沒有從事掠奪的行為呢？”
“你真的打算要從事掠奪的行為嗎，涅雷斯？”涅菲的眉頭皺了起來。
“是的。你不覺得這麼作很有藝術氣息嗎？”
“我並不這麼覺得。”涅菲當場作山了回答。
“但是，涅菲，對我們而言推進劑不足的確是最現實的問題。為了能夠贏得勝利，這麼作也是情有可原的。”
“你這麼說倒也是沒錯。”參謀長將兩臂交叉在胸前並開始沉思了起來。“畢竟戰爭也的確隻有勝負之分。”
“我沒說錯吧，”涅雷斯開始熱情的猛點頭起來了。“我們現在就去執行掠奪任務吧！”
“也好，為了求勝我們也隻好不擇手段。我們這就去掠奪水資源吧。”涅菲終於被說服了。
就在這時，司令座現橋內突然響起了一陣咳嗽聲，而發出聲音的人正是負責解決艦隊技術方麵問題的機械參謀。
“怎麼了？”涅雷斯覺得自己的情緒開始不愉快起來了。
“你到底打算怎麼作？”
“怎麼作……”被這句話問倒的總司令當場沉激了下來。
“亞普提克３行星的海洋不但被一層厚重的大氣層包圍著，而且還是在重力井底之下。我認為從那裏取水上來並不是一件很有效率的事，倒不如透過平麵宇宙從本國方麵取得水的補給還比較實際。”
“但即使這樣，我們的水資源還是會不足啊！”涅雷斯提出了反論。
“就算我軍真的從行星上取得水源，結果也還是一樣的。”
“我也讚成他的意見。”補給參謀也表示讚同。
亞維人的船艦並不能直接衝入大氣層，如果要說有例外情況的話，也隻有小型的往返艇以及空挺艦隊專用的強襲運輸艦而已。
但以往返艇有限的空間不可能裝載多少水，再說在亞普提克星係的星界軍連一艘強襲運輸艦也沒有。
“如果您願意下達命令的話，要不要讓我比較一下調派強襲運輸艦以及從本國運送推進劑過來的優缺點給您作個參考呢？”補給參謀說道。
“不了，這倒還用不著你來提醒。”涅雷斯連忙左右搖動自己的頭。“不過，總覺得我們還是可以在不降落到大氣層底部的情況下完成取水的任務，比方說我們可以回收空氣中的水蒸氣……”
“艦隊內並沒有這樣的設備。”補給參謀說。
“這個嘛，如果我們有足夠時間的話，或許可以利用手邊現有的材料來試試看，但是能否來得及在這次戰爭中派上用場就很微妙了。”機械參謀說道。
“你說的足夠時間是多久？”
“大約需要一年。”
“我明白了，我明白啦！我會盡量忍耐的。”涅雷斯隻好放棄他的掠奪計劃。
“到頭來我才發現，原來星界軍很少從事掠奪行動並不是完全沒理由的……”涅菲也咬住了他的下唇。
“但我還是覺得很遺憾，”還沒從這件事中學到教訓的涅雷斯起身眺望著那矚行星的影像。“明明它就近在自己的眼前，我無法對它采取任何行動。”
“這類經驗對你而言並不算什麼很稀奇的事啊，涅雷斯。”涅菲似乎是從提雷斯那句話中聯想到了某件事，隻見他突然笑了出來。
“我又不像你，涅菲。”
“說的也是，畢竟你就是那種不親自采取行動就不知道後果嚴重性的人啊。算了，還是請你回來認真的參與作戰會議吧。”
“說的也是。”你給我記住，涅菲……雖然涅雷斯在心裏咬牙切齒，但他還是在自己的位子上坐了下來。“那麼，就讓我來向各位提出我的作戰計劃吧。如果有任何意見請當場提出來。”
他將事前就準備好的作戰部署圖容入思考結晶，隻見作戰會議室內的長桌上很快就出現了一幅亞普提克３行星的立體影像，而在它的衛星軌道上則環繞著另一顆放出群光的球體，那就是亞普提克門。
由一群紅色光點所組成的球殼很快就覆蓋住亞普提克門。
“這些是機動時空爆雷，它們將從事先就布於完畢的戰列艦中釋出。當然，原先就積存在運輸艦上的機自隨時可以作補充之用。”
另一群橙色的光點則開始覆蓋著那層紅色球殼，直到完全覆蓋住為止。“這些則是突擊艦與護衛艦，而我將在它們的外側部署……”
一顆顆黃色光點開始出現在作戰部署圖上。比起那些密集到幾乎快將下層影像完全覆蓋住的紅色與橙色光點來，這群黃色的光點看起來似乎是各自獨立的模樣，而代表突擊艦的那一層橙色球殼在黃色光點群中就特別的醒目。
“這些巡察艦。至於旗艦的預定部署位置則是在這裏。”
在這些黃色光點群中，最靠近恒星的那一顆光點開始閃爍了起來。最後，幾顆紫色光點開始散布在代表巡察艦的黃色球殼上，但紫色光點就遠比黃色光點還要來得稀疏了。
“這些就是戰列艦。”
“沒想到你竟然會思考出如此堅實的作戰計劃，”涅菲不禁感歎了起來。“我甚至可以用‘平凡’這兩個字來形容它。”
“謝謝你。”涅雷斯微笑著。“那麼就讓我向各位進一步說明作戰程序。”
百分之九十以上的光點在一瞬間從作戰部署圖上消失了。因為隻有這麼作才能讓在場的人看清楚下麵的每一層影像，尤其是代表突擊艦群的球殼，它幾乎快把機雷那一層給完全覆蓋住了。
原本被四層球殼完全覆蓋住的亞普提克門表麵開始閃爍起來，而在下一個瞬間，所有的紅色光點突然都被亞普提克門完全吸了進去。