苻堅因驕而敗
成功和失敗是可以相互轉換的。取得了勝利，要善於保持，要忍受住由勝利帶來的喜悅，不能失去冷靜，否則恃成而驕，失敗也會接踵而至。
東晉建元八年，前秦王苻堅在統一了北方後，以其弟苻融率步騎兵25萬為前鋒，自率步兵60萬，騎兵27萬，水陸並進，開始了對東晉的大舉進攻。苻堅自鳴得意地說：“我這麼多的人馬，即使把馬鞭子投在江裏，也能叫江水斷流！”在前秦的攻擊下，徐州、英城相繼攻陷。苻融的前鋒又很快攻下了壽陽，東晉的形勢十分危急！
前秦大軍壓境，東晉政權內部矛盾重重。王公大臣各保其勢，不敢出戰。晉孝武帝司馬曜如坐針氈，建武將軍謝玄果斷請戰。司馬曜大喜，拜謝玄為前鋒，都督徐、兗、青三州諸軍事。
謝玄和叔父謝石及劉牢之等率北府兵8萬人迎擊秦軍。他決定采取先發製人的策略，在秦軍沒有集中的時候，挫敗秦軍前鋒，激發東晉軍士氣。謝玄命令驍勇善戰的將軍劉牢之率領精兵5000人直搗洛澗，命令胡彬帶領5000人增援壽陽；自己與謝石率大軍阻擊苻堅。劉牢之在懷遠大敗秦軍，斬殺敵將梁成，殲滅前秦軍1．5萬人，繳獲大批糧草器械，首戰告捷。
但增援壽陽的胡彬軍受挫，隻好退守硤石，並寫信向謝玄求援。可是，書信被前秦截獲。苻堅見信後，誤以為東晉軍已經不堪一擊，便留大軍於項城，自率輕騎兵8000人，趕到壽陽與苻融會合。苻堅沒有對戰爭的全局作綜合的分析，剛剛獲得了一點小小的成功，就未能克製自己的驕傲之心，輕敵妄動，忍耐不住成功帶來的喜悅，被這種情感衝昏了頭腦，於是，失敗也就不遠了。此時的苻堅還渾然不知。
他又派東晉降將朱序到晉營來勸降。朱序原為梁州刺史，鎮守襄陽，襄陽被秦軍攻破，兵敗被俘，但他心向東晉。朱序到了晉營，便把秦軍的虛實全部告訴謝玄等人。
謝玄授計朱序說：“如果秦軍退據淝水西岸，等待聚齊才進攻；那麼，敵眾我寡，我難以取勝。我們決定主動尋找戰機，速戰速決。你回去後，利用秦軍軍心渙散，動搖他們的軍心；針對大部分漢人心向東晉的思想，鼓勵他們率部投誠，做個內應，至少不抵抗晉軍。”
朱序表示說：“襄陽被俘，變革投降，深負朝廷重恩，肝腸寸斷，無日不思報效祖國，豈能甘受異族奴役，這次若能為朝廷、為將軍盡點綿薄之力，實在是萬幸。我一定不辜負將軍的厚望，依計行事，打敗秦軍！”
謝玄送走朱序，命令謝石、劉牢之等率得勝之師占據淝水東岸。苻堅占據淝水西岸，兩軍夾淝水列陣。
為了迅速有效地殲滅秦軍，謝玄提出了在淝水西岸與秦軍決戰的方案。劉牢之反對說：“西岸決戰，必然失敗的原因有三：一是我軍在渡河中間，受到敵軍襲擊，必須失敗；二是背水列陣，前有強敵，後無退路，必然失敗；三是秦軍力十倍於我，我軍孤立無援，必然失敗！”
謝玄果斷地說：“西岸決戰，取勝是有把握的，秦軍中大部分漢人心向晉朝，一部分被迫作戰的羌、羯族人也不願替秦軍賣命，一旦打起來，他們會臨陣逃脫。更兼有朱序把軍隊置於險地，可以鼓舞將士的士氣，我的主意已定，聽我指揮就是了！”
隨後謝玄派使者去對苻堅說：“對方隔淝水而戰，打起仗來不方便，請秦軍在淝水西岸稍作退卻，晉軍願到淝水西岸與秦軍決一死戰。”苻堅的部下說：“應該把晉軍阻在淝水東岸，等我軍雲集後，再渡河消滅晉軍，這才是萬全之策。”
苻堅求勝心切，企圖乘晉軍半渡時，下令猛攻，全殲晉軍於淝水之中，於是下令撤退。可是，秦軍士卒一下子不明白撤退的意圖，誤認為前軍失敗了，便盲目地騷動起來。朱序見時機成熟，在軍中大聲呼喊：“秦軍失敗了！秦軍失敗了！”秦軍頓時大亂。秦軍中願意作戰的氐族人很少，其他族人都不願作戰，帶頭逃跑。大部分一旦混亂，再也製止不住。不少漢人在朱序的策動下，又兵變倒戈。