很快的又是兩年過去，老皇帝的身體總是很壞，精神卻好得出奇，仍是堅持不肯正式冊立太子，但大家心中有數，擁有皇嫡長子身份與聞國師支持的宮棣多半就是下一任的天子。表麵上宮廷的爭鬥因此漸漸不那麼激烈了，一些自知無力抗衡的人或是退出了戰場，或是養精蓄銳，伺機待發。總之這是相對平靜的兩年，除了偶爾想起那個奇怪的鳳陽王心頭煩燥外，宮棣的日子過得還不錯。
這段時期除了聞妃外宮棣又納了幾個侍妾，但至今沒有人有孕，皇後為此非常著急，宮棣自己到不是很在意。
那年秋天傳來一個消息，因奪嫡陰謀被發配的兩個皇子先後病故，死時都未滿十五歲。他們二人的母妃早已被處死，所以對大多數人來說，這是個無關緊要的事情。
當晚朱宮棣再次夢見了他們，一個個骨瘦如柴，眼睛大的似乎要滾出眼眶，哀淒淒瞪著他，想要說話，又沒有說話，夢裏的他伸手去抱兩個異母弟弟，卻驚駭地發現自己雙手鮮血淋漓。
驚醒時尚是半夜，帳外一燈幽幽暗暗地晃著，冷汗順著背脊流了下來，手捂著胸口，卻感覺不出那裏到底是跳得過於猛烈，還是根本就已經停止了跳動。
也許是醒來時發出了驚呼，有人匆匆奔進，在帳外低聲道：“大殿下，我在這裏，您喝口熱茶，再睡吧。”
宮棣有些吃驚，因為一般他午夜夢醒時，侍從們都會問“大殿下，您怎麼了”，極少有人，會像這樣說話。
撥開幃帳，一個小小的身體正跪在床邊，見他出來，立即遞上一盅熱茶，墨玉般的大眼睛靈動之極，關切地望著他。
“你是新來的？”宮棣接過茶，問。
“是。”
“叫什麼名字？”
“柳兒。”
“幾歲了？”
“十六。”柳兒抿嘴一笑，顯出一股說不出的聰慧氣，接過宮棣手中的茶碗，扶他躺下，細心地掖上了被角，道，“您向左側著睡，這樣就不容易魘著了。我就守在床前，您安心。”
“你挺會侍侯的，誰調教的？”
“陳阿公……是我爺爺……”
宮棣怔了怔。陳阿公，便是從小就照顧宮棣的那個老內監，半年前才去世的，但他是個太監，如何會有孫子？
“我是爺爺揀來養大的。爺爺說，當初府裏不收，還是大殿下您發話才留下我這條命的。”柳兒似乎知道他在想什麼，輕聲解釋道。
宮棣早已不記得這樣的小事，但看著這個靈秀的少年，還是慶幸自己當年發了那樣一句話，救下一條活鮮鮮的生命。
“你很好，明天跟總管說，調你來我身邊侍侯吧。”宮棣說完就閉上了眼睛。不知是不是因為知道有人守著，很快就睡著了，而且真的沒有做夢。
那個叫柳兒的少年，就是這樣出現在宮棣的生命中。
即使是在從小受著精英教育的大皇子眼中，柳兒也是一個聰明有教養的孩子。他好像生來就有一股如水般柔和溫暖的氣質，讓人隻是接近他，便感覺通體暢快舒適。
宮棣一天比一天更喜歡他。他向他傾訴自己內心深處所有的脈動，惶恐也罷，悲傷也好，隻要說給柳兒聽，似乎就能紓解胸中的鬱悶。柳兒並不總是靜靜地聽著，更多時候他們是在交談，談著談著話題越扯越遠，等到發現時已足足聊了好幾個時辰，兩人不禁一起笑，柳兒笑起來有淺淺的酒窩，美麗的像一汪湖水上微微的漣漪。
夜裏宮棣常叫柳兒睡在同一間屋子裏，這個少年有驅散夢魔的奇異力量，自從他來到身邊，宮棣就很少做惡夢了。
因為和柳兒在一起時情緒放鬆，所以兩人漸漸的已形影不離，連晚上宮棣也很少會到聞邐瑛房中去，宮中的流言，便是此時引發出來的。
宮棣身份尊貴，隻顧得上汲取柳兒帶給他的安寧與幸福，沒有留意到少年的臉色越來越蒼白，笑容越來越清淡。很久以後他才發現，那個低微、纖薄，位於最底層的孩子，一直默默承受著巨大的壓力，未曾向他吐露半字。