開國之時，正是國庫空虛、根基未穩之時，當輕徭薄賦、休養生息。褚芒接著業青辛苦了大半輩子的江山混了一片歌舞升平的開國氣象，雖遠不如從前荃國鼎盛時的富庶景象，卻也比荃末時朱門酒肉臭路有凍死骨的景象好了太多；至於為何沒有業青那般艱險重重、千難萬難，也沒有遇到什麼奸臣庸黨，無非是因為多年來劉家真正的勁敵就是他褚家罷了。至於那些隻知享樂的附庸，之於如今大權在握的新帝褚芒，正如木樁上的薄刺，一刀下去，有多少都削平了。
真正的難處，還來自於自家。
都說功高震主，這實在是大實話。從業青的父輩兒時開始，劉褚兩派明為君臣，暗裏卻是死敵，有幾代積怨。從開始的斬草未除根，發展到後來的雙龍爭空、勢均力敵之勢，再到如今大勢傾頹，改朝換代，中間可謂是極盡艱險，何等下作手段都使過。把劉家人扯下皇位來，反倒成了褚氏一黨一致對外的最好原因。褚芒一人當然不可能做到這一步，這都是三代人機關算盡的結果，隻該他補上了駱駝身上最後一根稻草。但褚芒登了大寶，難免決斷感到多有掣肘，收不攏軍政大權，自然要打別的算盤。
第一個算盤珠兒就撥在褚延和身上。褚延和是武將，也是褚芒的近親，今年已經過了不惑，快到了知天命的年紀。四十歲時他曾在邊關打過一場大仗，混了一個將軍封號，手裏卻有一點當初的兵權，在軍中因為愛兵聲望也很高，在褚家為了推舉帝位而小小的撕咬一番的時候，褚延和也有些零星的支持者，雖然他本人對此並沒有表態。褚芒選他，遠非為了那一點兵權，更多的是為了殺雞儆猴，震懾朝堂之上今為王爺的一些更蠢蠢欲動的勢力——褚家沒有那麼多弑君的心理負擔，因為他們恰恰是靠著造反攬權的。開國之初，弑君之名，褚芒雖然不肯在身邊放一條不知道什麼時候醒來的睡蛇，但也遠不肯啃難啃的骨頭。他隻要試試刀，也要借著這刀的寒光，好好地嚇一嚇暗處的惡犬。
當然，也有別的更不可告人的原因。
開國後，褚芒趁平定各方複國之亂所耗費的兵馬精力尚未恢複，當機立斷尋由頭削去了兵權。褚延和當然心寒，別的姑且不論，褚芒是他的至親小輩，如今一朝得權立刻翻臉，未免太過絕情。但褚延和並不感到詫異，他早知道可能會有這一天，他不過是拋不下榮華富貴，心存僥幸，以為褚芒還能顧及血濃於水的三分薄麵。
這是一個實實在在的黑夜。天幕陰陰地壓下來，月亮慘白著虛虛落在了樹梢，今日沒有妃子侍寢，鳳鸞春恩車沒能一路得意的駛進朱紅的大門去，路上除了巡夜的侍衛連燈籠都不見一個，整個皇宮陷入了默契的沉默中，而沉默往往醞釀著陰謀。
深夜進宮凶多吉少。褚延和緩緩下馬，宮內不可縱馬，他就要隨著指引太監走過這段漆黑的長路。小小的燈籠映亮了兩旁的石牆，勾起了他並不遙遠的回憶。當日褚芒趁著中秋，一路挺進宮去，殺人無數，逼死顯華、亂殺業青曆曆在目，他就領著兵馬，隨著如今的新帝一路踏過一具具新屍。他提著血淋淋的劍，大踏步走過這條路，推誰為帝看似還不明朗，他卻知道非褚芒莫屬了——隻有他這麼狠、這麼恨。他也知道，自己看見了太多、知道了太多，必定會有這一天的。
他突然停住，劈手奪過小太監手裏的燈籠，照向兩旁的宮牆。白牆坦坦蕩蕩，什麼都沒有留下。可他清清楚楚的記得，當日就在這裏，堆著三個宮女的屍體，血從年輕貌美的臉上滑下來，滴在身下的土地上——她們都是撞牆自盡而死的。什麼也沒有留下！褚延和似歎似嘲地想，管他多少黑發白骨、多少兒女情長，都什麼也沒有留下！