1.十二生肖的起源
十二生肖是華夏第一民俗，它體現著中華民族特有的哲學思想、思維方式、宗教信仰、社會心態、地域文化等，它的起源是古人對天地人神的思考。
現存文獻中關於十二生肖最早的記載是《詩經》，“吉日庚午，既差我馬”這8個字出自《詩經小雅吉日》，意思是庚午吉日時辰好，是躍馬出獵的好日子。此例中，午與馬相對應，由此可見，在春秋前後，地支與十二種動物的對應關係就已經確立並流傳。1975年，湖北雲夢縣睡虎地11號墓出土的竹簡《日書》中有一章《盜者》，其曰：“子，鼠也，盜者兌口希須……醜，牛也，盜者大鼻長頸……寅，虎也，盜者狀，希須，麵有黑焉。卯，兔也，盜者大麵頭。辰，盜者男子，青赤色……已，蟲也，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小昕亍，其身不全……未，馬也，盜者長須耳。申，環也，盜者圓麵……”雖然其內容是占卜盜者的相貌特征，但可以看出《日書》中記載的十二生肖與現在的說法已相當近似。據學者們稱，目前探開的睡虎地11號墓為秦始皇三十年建造，因此可以斷定，十二生肖的起源至少可以追溯到春秋時期。
十二生肖與天幹地支的相配早在漢代以前就產生了。東漢唯物主義思想家王充的名著《論衡》，是和現今的十二生肖配屬完全一致的最早文字記載。《論衡物勢》曰：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也……亥，豕也。未，羊也。醜，牛也……巳，蛇也。申，猴也。”該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。”這不但齊集了十二生肖，更將十二地支與十二生肖完整地配屬，與現今的說法完全相同。
十二生肖的淵源與天幹地支有著莫大的聯係，中國的幹支紀日早在殷商時代就已經臻至成熟。考古發現商朝後期時的一塊甲骨上就刻有完整的六十甲子，可能是當時的日曆。中國古代以天為主、地為從。十天幹又叫十母，對應的十二地支則稱十二子。漢代蔡邕《月令章句》：“大橈采五行之情，占鬥綱所建，於是始作甲乙以名日，謂之幹；作子醜以名月，謂之支。幹支相配，以成六旬。”這裏所說的“以成六旬”即六十甲子，取了天幹十和地支十二的最小公倍數。幹與支按順序相配合，由甲子、乙醜……直至癸亥為第六十對，正好幹、支均用最末一位，再排便是由甲子開始，這一循環稱為一個甲子。根據已出土的馬王堆帛書可以推知，在戰國時期，人們不但用幹支紀月、紀日，而且已經開始直接用來紀年。到東漢元和二年，政府正式頒布法令通行幹支紀年。以十二種動物取代十二地支，來代表十二個月。這些在中國不同地域不同朝代都有記載。例如，《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年。”《宋史吐蕃傳》中記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂“道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。清人劉獻的《廣陽雜記》引李長卿《鬆霞館贅言》：“子何以屬鼠也曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。犯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故犯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍……”
天文學的背景也是十二生肖產生的淵源之一。宋人孟珙《蒙韃備錄》曰：“其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”後來的天文觀測者發現月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為一歲。這一發現，是初期曆法最精辟的成果之一，“十二”便被視為傳達天意的“天之大數”。天幹需地支為伴，日月相對，天地相對，就非“十二”莫屬了。
生肖起源的另一主要原因是古人對動物的崇拜。作為中華民族大融合的參與者和見證物，十二生肖是民族團結的精神象征。原始社會時期，我們的祖先對牛、羊、豬、馬、狗、雞等與自己日常生活息息相關的動物產生了親切感與依賴感，這兩種感覺隨著時間的推移逐漸生出感激的心理，以致產生了對動物的崇拜。換言之，十二生肖的模糊集合產生過程，起源於原始社會的發展與繁榮時期。經過采拾經濟到生產經濟的過渡，古人對神物崇拜終於在新石器時代前期產生。十二生肖的集合產生過程從側麵揭示了我們的祖先由愚昧逐漸走向文明的發展曆程。
生肖文化由此開始廣泛流行於民眾之間，反映在不同地域、不同民族的習俗之中。《山海經》中有一種無口不食卻長生不老的遠古神羊。在十分崇敬牛神的納西族，《東巴經創世紀》中記述了一頭在大海中由巨卵孵出的神牛，角頂破天，蹄踏破地，造成天搖地動，最後由納西族人始祖開天七兄弟和開地七姊妹將它殺死。用牛頭祭天，牛皮祭地，肉祭泥土，骨祭石頭，肋祭山嶽，血祭江河，肺祭太陽，肝祭月亮，腸祭道路，尾祭樹木，毛祭花草。從此，便有了晴朗明亮的天空日月，才有了萬物生長的清靜世界。清代文獻中也有滿族人祭馬神和修建馬神廟的記述。