求榮（一）
這一日已是七月頭上，未到正午，暑氣已升騰起來，水井邊的藤蔓被曬得葉片發蔫。穆清正倚在紗籠窗邊的竹榻上，看著一本西漢時劉向所編訂的《國策》。早年已研讀過，前幾日在顧黎的書齋中看到，借來翻閱幾日，總好過被陳氏拉著拿針動線，再被王氏嘲諷幾句不會女紅。
正看到畫蛇添足，南轅北轍一些有趣簡單的典故，打算抄錄了給英華，既教了道理又認了字。抬起半身，剛要站起來，卻見顧黎獨自一人若有所思地站在她屋子的紗籠窗外，看那情形，竟是站了不是一會兒了。看穆清起身，他才進屋。
“父親今日不必上工主事嗎？”穆清奉上一盞白菊涼茶問到。
顧黎接過茶水，慢慢吃著，臉色顯得很是為難，“正有一事要七娘相幫一二呢。”
“父親這麼說便太見外了。七娘能做些什麼，父親隻管吩咐便是。”
顧黎臉上的神色稍安頓了些，一口吃盡了盞中茶水，放下杯盞，搓著手笑道：“聽英華說你愛在廚房製些吃食，且善於此道。明日在家中宴請了杜監事，我們小門小院，不比府裏廚子多，家裏就這些人手，還望七娘多勞心，總不叫為父人前失了禮才好。”
聽見杜監事三字，穆清心中一沉，轉念猜想，許是父親已將她與杜如晦即將議親的事告知了他，到底隔了這份關係，她也不好太過拿捏，隻得低頭應了，“父親放心，七娘定當盡心竭力。”
聞她應允，顧黎笑眯眯囑咐了幾句，又客套兩句，方才安心地走了。穆清放下書卷，喚過阿柳，慢慢行至後廚。陳氏，王氏和萬氏俱在廚中驗看食材，穆清行過禮，問了食單可否擬過。三人皆一怔，王氏從未操持過此類宴請，雖知食單為何物，卻不曾見過，更不用說擬了，便翻了個白眼，大喇喇地直著嗓子說：“不過是宴請一人，要甚麼食單。咱們家不似那大戶人家，略有一兩件能拿得出手的菜式便成了。妹妹可是在那鳴鍾列鼎的人家待慣了……”
“七娘還是先來看過食材吧，看有無堪用的，若還缺什麼，著緊的去備。”萬氏不著痕跡地走到穆清和王氏之間，淡淡說到。
穆清朝她微微一笑，便撇下王氏，走到堆放食材的高案前，一一翻看了，盡是些夏日應季的瓜果菜蔬，天氣炎熱，生肉不宜儲存，故備得極少，灶邊木樁上縛了一隻麻灰色大鴨，大水缸裏遊著四尾肥美的四腮鱸魚，以手略一撥水，那魚猛地彈起，遊得甚是凶猛。一樣樣看過，穆清笑著向陳氏道：“已是很齊備了。若是再有早熟的橘三兩隻，再有府裏撥給的消暑用的冰，備上盤大的兩塊既成。”
陳氏忙著人去辦，穆清又道：“七娘並不擅長廚藝，隻偶爾有了興致隨意擺弄一兩樣，平日做著玩罷了，也不知能否端得上台麵。”
陳氏心知肚明，要穆清幫手烹飪，本意並不在菜的味道如何，意在那位杜監事的心意如何。恐怕杜監事肯放下身段來這平民小院赴宴，本意也不在那宴，卻是在這小院中的佳人罷。她記著丈夫的吩咐，不敢漏了絲毫口風，隻堆起笑，忙不迭地點頭，“就揀那拿手的做個一樣便成。其餘的，自有廚子和你庶母阿嫂她們呢。”