獎懲在古代叫賞罰，是治政的基本手段，用法家集大成者韓非的話說，叫做“利器”。他說：“夫賞罰之為道，利器也。”（《韓非子·內儲說上》）利，鋒利，好使；器，兵器。是說，賞罰作為治國的方法，乃是銳利的武器，所向披靡，沒有不成功的。之所以如此，在韓非看來，是因為它抓住了人性。是人就趨利避害，而獎賞就是利，懲罰就是害。所以沒有人不喜歡獎賞不害怕懲罰的，賞罰有著最大的廣泛性和有效性，無人能夠抵擋。
（一）意義
要義
獎懲為什麼是治政的基本手段？因為它是管理的基本要素，小到團隊，中到組織，大到國家，隻要想有秩序、有計劃、有目的地運行，就一定離不開獎懲。這個手段運用得好，弱小可以變為強大，在野可以轉為在朝，暫時可以成為永久。獎懲的效用不僅在於當下，還關係到未來。它是一種導向，宣示著提倡什麼反對什麼，允許什麼禁止什麼，從而製約發展的方向。
故事
一座城邑
子產擔任鄭國的執政大夫，派遣大夫伯石（公孫段）辦事，獎給他一座城邑。
大夫遊吉看不慣，問子產：“國家是大家的國家，為什麼把大家的東西獎給伯石？”
子產解釋道：“要讓人沒有欲望根本不可能，隻有滿足欲望，別人才能把你交代的事情辦成功。事情辦好了，最終對誰有好處？國家！與國家利益相比，一座城邑有什麼可惜的，它還能自己長了腿跑掉不成？”
伯石心裏畢竟沒有底，沒多久就歸還了城邑，子產沒有收。（《左傳·襄公三十年》）
趙鞅的動員令
晉國的範氏和中行氏作亂，得到了齊國、衛國、鄭國的支持。趙鞅（趙簡子）率領晉軍征討叛臣。
趙鞅在戚（今河南省濮陽市北）地與鄭國軍隊遭遇。晉軍人少，對方人多，形勢極其不利。趙鞅把部屬集中起來，說：“範氏、中行氏違背天命，殺害百姓，企圖在晉國專權而滅亡自己的國君。本來，鄭國是站在我們國君一邊的，不想它倒行逆施，背叛初衷而幫助亂臣。我們順應天命，遵照國君的命令消滅敵人。能不能推行道義，洗刷恥辱，就在今天！”
趙鞅的目光慢慢掃過將士，提高了聲音說：“凡是能夠擊敗敵人的，上大夫授予縣的封地，下大夫授予郡的封地，士獎給土地10萬畝，平民百姓、工匠、商人獎勵官職，臣仆、隸、圉人等解除奴隸身份。我趙鞅如果打贏這一仗，就請國君考慮免除我的過失；如果戰敗，就用繩子把我勒死，然後用三寸厚的桐木做棺材，沒有襯板也沒有外槨，用沒有任何裝飾的車馬拉到墓地——不是趙氏家族的墓地，而是其他隨便什麼地方，埋掉拉倒，以示懲戒！”
經過惡戰，晉軍以少勝多，徹底擊潰了鄭國軍隊。（《左傳·哀公二年》）
受獎的孝子
宋國崇門的街巷裏有一個人，因給親人守喪而悲傷過度，容貌都變了，瘦弱不堪。國君認為這個人對他的親人很是仁愛，便把他提到士的階層中。第二年，因為效仿他而過度哀傷以至死去的人一年中就有十幾個。人們為親人服喪，本來是因為愛他們，現在又以讚賞來加以勸勉，而且是來自君主的，怎能不產生這樣的效果呢。（《韓非子·內儲說上》）
勾踐的辦法
越王勾踐看見在他車子的前麵伏著一隻青蛙，它的肚子脹鼓鼓的，一副怒氣衝天的樣子，勾踐便把頭靠在車廂前麵的橫木上行禮。
駕車的人問：“為什麼向青蛙敬禮？”
勾踐說：“青蛙有如此氣概，難道不該向它致敬嗎？”
士人們聽到了這件事，說：“就連有氣概的青蛙，都能贏得大王的尊敬，更何況勇敢的人呢？”結果這一年，民眾中就有自剄而死而把頭顱獻給越王的人。
越王想檢驗一下這樣的激勵能否用在向吳國複仇上麵。他讓人放火焚燒高台，然後擊鼓命令人們前進，宣布衝進火裏的人給予賞賜；又麵向大江擊鼓，命令人們前進，宣布衝進水裏的人給予賞賜。人們無不奮勇當先。越王心裏有了底，知道這些人一旦上了戰場，即使斷頭剖腹也絕不後悔，因為可以得到賞賜。（《韓非子·內儲說上》）
劉邦分封
楚漢相爭，劉邦被項羽打得大敗，原先歸附他的各路諸侯都背叛了他，紛紛倒向項羽。劉邦問群臣：“我打算把函穀關以東地區作為封賞，你們看有誰可以跟我共同建功立業？”張良說：“九江王黥布，是楚國的一員猛將，他同項羽有隔閡；還有彭越，他正在聯合齊王田榮在梁地起兵反楚，這兩個人可以立即為我所用。至於咱們的將領中，隻有韓信可以托付大任，獨當一麵。如果您要把關東的土地賞給這三個人，楚國可以打敗。”劉邦聽從了這個建議。