勢，古字寫作 （zhí ），由 和丸組成。 （lù），大土墩；丸，球形物。字表現的是圓球從高處滾落。字下麵加力字，突出的是圓球下落所挾持力量給人造成的感覺。《孫子兵法》就是在這個意義上講“勢”的，專門拿出一篇論軍事之勢，稱“兵勢篇”。其中說：“故善戰人之勢，如轉圓石於千仞之山者，勢也。”意思是，善於作戰的人進行布置，就像操縱圓形的石頭從萬丈高峰滾落一般，打造所謂的勢。
韓非喜歡談勢，所說的勢雖然針對的是治政，但依然沒有離開圓石從高處滾落的意態，主張為政者須以這種狀態進行治理，可稱“勢治”。這個高處就是地位，而圓石就是權力，勢就是高高在上的人把權威運用於下。其實不管什麼樣的統治，都是由上至下，勢治不同之處在於它要的是圓石滾落般所造成的能量、力量、震感、效率和結果。
勢與權力有關，但絕非僅僅是權力的產物。權力是死的，它的作用在於人的運用。即便不掌握權力，也照樣可以形成勢，譬如音容笑貌、舉止言談、性格品德，都能夠攝人心魄，也都能夠用在治理上。所以《說文解字》把勢解釋為“盛力，權也”。勢首先是大的力量。
勢是一門學問，這裏主要談立勢、順勢、借勢和造勢。
（一）立勢
要義
所謂立勢，就是依靠自己的實力來造就影響。實力可以是權力、地位、財富、關係這些身外之物，也可以是德行、意誌、思想、能力、心態等自身因素。
故事
商蓋的降服
周公姬旦輔佐他的哥哥周武王推翻了商朝，之後打算去攻打商蓋（今山東省曲阜市東）。商蓋是商民族在東方的一個根據地。
太史辛公甲勸道：“大國難以攻打，小國容易征服。您不如先攻打小國，征服了它們就可以威懾大國，脅迫它們投降。”
周公聽從了辛公甲的意見，對位於淮河、泗水之間的夷人部族展開進攻，降服了它們。商蓋也跟著歸順了。（《韓非子·說林上》）
孔子與魯哀公
孔子，是天下的聖人，他修養德行，周遊列國宣揚儒家的道理，然而天下喜愛他的仁、讚美他的義並為之奔走效勞的門徒僅僅70個。這是因為看重仁愛的人很少，實行道義對人來說很艱難。因此，以天下之大，為他奔走效勞的門徒不過70人，而真正能夠做到仁義的，也就孔子一個人。
魯國君主魯哀公，無論是品德還是才能在君主中都屬於下等。然而就是這樣一個人，坐在朝廷中發號施令，魯國的民眾沒有敢不聽從的。民眾天性就害怕勢，勢也確實容易使人服從，所以孔子反倒做了人臣，而魯哀公卻做了人主。
孔子絕非崇拜魯哀公的仁義，而是屈服於他的勢。就仁義而言，孔子絕不會服從魯哀公；但憑借著勢，魯哀公就可以使孔子俯首稱臣。（《韓非子·五蠹》）
高陽酒徒
劉邦向來討厭儒學，在他起兵爭奪天下的時候，如果有人戴著儒生帽子來見他，他總是一把扯下人家的帽子，朝裏麵撒尿。
劉邦帶兵路過陳留（今河南省開封市陳留鎮），酈食其（Lì Yì jī）前往軍營求見，打算向劉邦進獻大計。
使者進去通報，劉邦正在洗腳，問：“來的是什麼人？”
使者答：“從外表上看，像是個大儒生，身穿儒士衣服，頭戴高高的儒士帽。”
劉邦說：“你去給我回絕了他，就說我正在思考治理天下的大事，沒工夫跟讀書人閑聊。”
使者出來，把這話一字不漏地傳達給酈食其。
酈食其大怒，瞪起眼睛手按住劍柄高聲嗬斥道：“去！給我再進去通報，就說你老子我是高陽酒徒，不是什麼讀書人！”高陽（古鄉名，在今河南省杞縣西南）是酈食其的家鄉，所以他自稱高陽酒徒。
使者嚇得手中的名片都掉到了地上，他跪下拾起名片，跌跌撞撞地跑進劉邦軍帳，報告說：“客人是天下的壯士，嚇得我竟然拿不住名片，說‘你老子我是高陽酒徒！’”
劉邦趕緊擦幹腳，吩咐道：“請客人進來。”
酈食其勸劉邦屯軍陳留，用那裏豐富的存糧招兵買馬，擴充實力。後來，他隻身返回陳留縣城，殺了站在秦政權一邊的縣令，迎進劉邦大軍。劉邦憑著陳留的糧食和兵器，堅持了3個月，終於率先攻進關中，推翻了秦朝。（《史記·酈生陸賈列傳》）
扼住咽喉攻擊後背
劉邦統一天下，建立漢王朝，打算定都洛陽。一個叫婁敬的人求見，劉邦召見了他。婁敬問：“陛下定都洛陽，是想與周王朝一比隆盛威勢嗎？”劉邦答是。