建安二十年（215年），曹操率領軍隊征伐漢中的張魯。其實在行軍之前，他已經估計到，在他出兵定漢中的時候，孫權會乘機奪取江淮。因此，在出兵前，曹操交給駐守在合肥的護軍薛悌一封密信，信封上寫著：“賊至乃發”。意思是，孫權帶兵來攻擊就打開此信。果不其然，在曹操出兵後不久，孫權乘機出兵十萬包圍了合肥，一場大戰迫在眉睫。
孫權帶領大將呂蒙、蔣欽、淩統、甘寧等，兵多將廣，聲勢浩大，向合肥圍攏過來。屯守在合肥的三位將軍和護軍麵臨來勢洶洶的敵人，自知寡不敵眾。那麼，如何能守住合肥？這時，他們自然想起了曹操的密信就一起開啟密信。信中說：“如果孫權前來侵犯，張將軍、李將軍帶領士兵出城迎敵作戰，樂將軍守城，護軍不得參與戰鬥。”各位將領對此信的計策都有所疑惑，拿不定主意。
而且，當時‘三位將軍相互之間不和睦，張遼恐怕他們不聽從命令，遂激奮地說：“曹公出兵遠征在漢中，等待他的救兵來到這裏，敵人一定早就攻破我們了。曹公信中這是在指示我們：在敵人還沒有將我們完全包圍起來的時候，應主動出擊迎戰，殺他個下馬威，挫挫敵人的銳氣，以此來安撫我軍士兵守城的決心，然後合肥才可以固守。成功還是失敗，就在此一戰，各位將軍還有什麼不放心的？”李典也憤然地說：“這是國家大事就看您的計策怎麼樣安排了，我難道會因私人的恩怨而忘掉公事嗎？”於是，在大敵之前，曹操的幾位主要將領空前團結，堅定了一致抗敵的決心。
當天夜裏，張遼招募兵士中的勇敢者，總共招募到八百人，組成敢死隊，殺死數十頭牛犒賞他們，準備明天大戰一場。
第二天一早，張遼穿上鎧甲，拿著長戟，率軍衝入吳軍陣中。他自己殺死了幾十個敵人並斬殺了敵方的兩位將官。張遼高呼著自己的名字一直往前衝，幾乎衝到了孫權的麵前。孫權大驚，吳軍眾將被曹兵不要命的打法嚇懵了，一時都不知如何應敵，就紛紛退到附近的高地上，用長戟自守。張遼高聲叫陣，要孫權下來決戰，孫權哪裏敢下來。吳軍見張遼所帶領的士兵並不多，就想用圍攻戰術，吳軍慢騰騰地向前將他們包圍起來。張遼勇氣倍增，左衝右殺。衝開了人牆，所向披靡，無人敢擋。激戰從早晨一直持續到中午，吳軍在曹兵的凶猛打擊麵前膽戰心驚，好不氣餒。曹兵見第一仗就取得了勝利，將軍張遼又英勇了得，也不再為人少擔憂。而諸位將軍也對張遼大加讚賞，十分佩服。
孫權攻了十幾天，最終也沒有將合肥攻克，後來聽說曹操率領大軍前來救援，就退兵了。張遼又乘機率領兵馬追擊，在逍遙津北襲擊了吳軍，吳軍這一仗被打得落花流水，孫權在淩統、甘寧等大將的拚死保護下才得以逃脫。
後人孫盛對此戰評論說：防守合肥之戰，曹兵孤立無援，如果曹操專任勇敢的人防守，他就會喜好作戰而有失敗的憂患；如果專任能守的人防守，他就會心生膽怯而難以守住。況且寡不敵眾，人多勢眾的一方就自然有貪惰之心，用有必死之心的軍隊攻擊有貪惰之心的軍隊，其勢一定能取勝，勝利後再嚴加防守，防守也就穩固了。所以曹操精選將軍，使他們之間相互配合，又給他們密信，布置各自的任務。戰事來了，情況恰如所料。曹操在此派兵用將正體現了孫子“擇人而任勢”的精神從而取得了合肥保衛戰的勝利。
一個將領的應變能力也是他為官的魄力。所謂“將在外，君命有所不受”。
公元前154年（漢景帝三年），吳、楚等地諸侯反叛朝廷。危急關頭，漢景帝劉啟腦中閃過父親文帝的臨終囑咐：“我死後，如果國家有什麼緊急事件發生你可派周亞夫統率漢兵平定亂事。”
朝廷正是用兵之時漢景帝忙把漢初名將周勃的兒子周亞夫從中尉一下子晉升為太尉，掌握全國大軍。周亞夫臨行前，漢景帝再三重托：“如今七國叛亂，情況緊急，國家安危全望將軍獨挽狂瀾！”
周亞夫接受命令後，統領著三十六位將軍，率領部隊浩浩蕩蕩地向東直指吳、楚等七國而來。周亞夫風塵仆仆到達淮陽，察明形勢後，親自向漢景帝呈上一份緊急奏章：“吳、楚的軍隊輕裝簡從，行動極其神速，無法跟他們正麵交戰。希望陛下行欲擒故縱之計，暫時放棄保衛梁地，讓叛軍占領，然後斷絕吳、楚的糧道才能製服這股叛臣賊子。”漢景帝答應了他的要求。
周亞夫率兵集結在滎陽。吳國叛軍正猛攻梁國，梁國吃緊，屢屢向周亞夫求援。周亞夫置之不理，卻偏偏親率軍隊向東北駐紮於昌邑城，挖深城池，堅守不出。