1898年2月15日晚上，在西班牙殖民地古巴的哈瓦那港，平靜的海麵一如往日，美國海軍的“緬因”號就停泊港口，它的對麵就是西班牙人於1590年修建的莫羅城堡。當這個夜晚來臨的時候，隻有極少數人知道這裏將發生什麼，而他們遠在華盛頓。不久，一聲巨響打破了哈瓦那的平靜，美國海軍的“緬因”號戰艦突然發生了爆炸，在這次爆炸中共計死亡164人，受傷100人。
幾乎是在同時，美國的各大主要媒體就迅速把這條消息放置在報紙的頭條——“緬因號”被炸立即轟動了全美國，接下來一個問題顯然就是：“究竟發生了什麼事？誰幹的？”
西班牙人幾乎立即就成了被懷疑的對象——因為“緬因”號開往古巴的目的就是由於當時美國和西班牙的關係由於西班牙人鎮壓古巴革命而變得相當緊張，“緬因”號是在1898年1月24日被美國政府派往哈瓦那，借口就是保護本國僑民的人身安全和商業利益，自然，在今天看來，它顯然還負有軍事偵察的任務。
當然可能還有古巴人，但美國所有的主流媒體幾乎都用一種近似肯定的口氣把這件事歸罪於西班牙人，美國多數報紙認為這是西班牙人幹的卑劣勾當，是他們用水雷炸了“緬因”號，此時，報紙的報道已經傾向於煽動某種情緒。麥金萊總統似乎早有準備，他也已經向國會要求緊急撥款5000萬美元，用於準備對西班牙的戰爭——麥金萊總統是共和黨人，他一直要求美國應該以強硬的態度對待古巴島上的西班牙人。為此，當他於1896年11月當選美國總統後，在宣誓就職後的第三天他就向國會提議撥款5萬美金，目的是援助在古巴的700名美國僑民。1897年6月2日，麥金萊再向西班牙發出照會，抗議西班牙總督列維爾在古巴的暴政。已經被古巴革命弄得焦頭爛額的西班牙為了避免給美國人發動戰爭的口實，對美國的要求作出了忍讓，宣布召回列維爾，同時宣布給古巴和波多黎各自治權。但美國真實的目的是直接幹涉戰爭，因此，美國宣傳說這種自治是虛假的、毫無誠意的，美國政府於是直接了當地向西班牙提出，隻有獲得美國的保證，古巴的自治才算是有效。與此同時，美國幕後統治集團旗下的主流媒體們所控製的輿論也開始為發動戰爭鼓噪。美國國會中的強硬派以西班牙人攻擊美國總統為由，認為已經到了向西班牙發出最後通牒的時刻。
但西班牙人堅決否認和這件事有任何關係。
很快，美國成立了一個調查委員會，西班牙同時也成立了一個事件調查團，並且西班牙希望和美國一同調查，但當西班牙調查人員要求登船檢查時，美國人幹脆利落地拒絕了他們。而且，最令西班牙感到惱火的是，美國人很快就把“緬因”號拖到了大西洋，然後沉入了深海，也就是說，無論美國民眾還是西班牙人永遠都不會了解“緬因號”真正的爆炸原因了。而美國調查委員會則單方麵做出結論：這是一起西班牙人蓄意製造的挑釁事件，是對美國海軍的公然敵對行動——3月18日，美國調查委員會公布了結論，他們認為，“緬因”號的沉沒是由於外部原因，也就是說，是被水雷炸沉的，為此，美國媒體再次掀起一輪強大的宣傳：西班牙人向我們下手了，就是他們炸了“緬因”號！於是本來對“肮髒的歐洲”感到厭煩的美國人越來越憤怒，他們原本希望與歐洲保持距離、以免卷入歐洲的戰爭的願望開始發生了逆轉，美國人變得惱怒，民眾紛紛要求政府對西班牙宣戰。
盡管可憐的西班牙人的調查結論是“緬因”號的爆炸是由於內部原因，但西班牙人的聲音早已被美國喧囂的憤怒淹沒，根本沒人理睬西班牙的申辯，包括美國國會。
但為了避免戰爭，西班牙人仍在努力，3月30日，西班牙政府建議將“緬因”號事件交給國際仲裁，美國沒有同意；於是，西班牙再次作出退讓，4月初又宣布停止在古巴的軍事活動——但這已經於事無補，美國的戰爭機器已經發動，西班牙隻有一步退回位於歐洲的西班牙半島才能讓事件平息。
終於，美國政府放棄了一開始還在保持的一種虛偽的政治理智，僅僅是在三個月後，麥金萊總統就對西班牙宣戰了。美國政府在得到軍方調查委員會的報告後，就向西班牙發出最後通牒，要求立即停止在古巴的戰爭，並允許古巴獨立。惱羞成怒的西班牙人告訴美國，他們拒絕這個要求。於是，美國就進入了戰爭程序，國會於1898年4月19日通過一個決議，宣布古巴獨立，並授權總統采取軍事行動，把西班牙軍隊從古巴趕出去。
同時，麵對美國和西班牙的矛盾，歐洲大國們也紛紛表明了自己的態度——英國的態度最為鮮明，那是因為西班牙曆來是英國的海上對頭，英國最先表示支持美國。“緬因”號事件發生後，英國方麵故意向美國總統發出了許多表示同情的信件。英國報紙也聲稱“一旦戰爭爆發，英國將在24小時內站到美國一邊”；俄國這次與英國站在了同一立場上，俄國表示將堅持俄美傳統友誼，俄國為此拒絕德皇威廉二世提出的共同對美進行抵製的建議；奧地利由於與西班牙同屬哈布斯堡王朝，奧地利皇室因此被視為“西班牙陛下最親近、最自然的保護者”，然而奧地利此時也是麻煩纏身，其國內錯綜複雜的民族糾紛以及近東和巴爾幹的矛盾一觸即發，這使得奧地利所能提供的支持也僅限於口頭；而法國對西班牙的支持則要現實的多，因為法國和西班牙貿易關係相當密切，它之所以支持西班牙一方麵是出於對抗英國，另一方麵也是擔心如果西班牙戰敗就有可能危及法國的利益，所以很願意幫助西班牙抗擊美國。但法國當時正在非洲和英國發生衝突，在歐洲又與德國處於緊張對峙狀態，也無法給西班牙提供多少實際的軍事援助；德國的態度較為複雜，一方麵出於法德矛盾它不應該支持西班牙，另方麵它與英國也有矛盾，因此，德國的在左右權衡下最終還是選擇了支持西班牙，它本以為俄國會因為幾乎不可調和的英俄矛盾也會支持西班牙，但俄國卻出人意料地支持了美國，德國因此碰了一鼻子灰。於是，德國能為西班牙做的也就是要求羅馬教皇出麵調停，要求美國放棄戰爭，德國提出可以讓西班牙把古巴讓給美國。但西班牙政府不願意做出這種讓步。這樣，西班牙外交方麵就處於孤立無援的境地了。