1626年9月11日，荷蘭人彼得·米紐伊特在美洲殖民地花了24荷蘭盾向當地的土著印第安人買下一個島，這就是300多年後的紐約曼哈頓島，這裏是紐約著名的商業中心，其中在2001年前紐約市的象征世貿中心雙子塔就聳立在曼哈頓島上，不遠處，五角大樓也位於這裏，巧合的是，五角大樓也是在一個“9.11”日子裏破土動工的，它始建於1941年9月11日。
令人感到驚愕的是，在彼得·米紐伊特購買這個島嶼375周年後，2001年9月11日，突然發生了一起規模龐大的恐怖襲擊，襲擊目標明顯帶有政治性：世界貿易大廈的雙子塔、五角大樓和白宮。當時共有四架大型客機被用作攻擊武器分別從天空飛向各自目標。
第一架飛機是美洲航空公司（American Airlines）一架波音767大型客機，航班號為第11次航班，當時這架飛機上包括機組成員和乘客共計92人。這架飛機成功地在當地時間上午8時50分撞上了世界貿易中心雙子塔的北樓；一刻鍾後，第二架美洲航空公司的大型客機也撞進了世界貿易大廈雙子塔的南樓，其航班號是第77次航班，是一架波音757客機，載員共計64人，它在當地時間9時08分一頭撞了進去，隨後燃起大火；第三架飛機是聯合航空公司（United Airlines）的第175次航班，這也是一架波音767客機，載員共計65人，其中有9名機組成員，這架飛機在9時30分撞到了五角大樓的一側，但對大樓沒有產生多少損傷，隻撞塌了一角；第四架客機也是聯合航空公司的，航班號為第93次航班，機上共有45人，包括7名機組成員，這也是一架波音757客機，它於當地時間上午10時在匹茲堡東南130公裏處墜毀，後來美國媒體稱這架飛機本來是要撞擊白宮的，但是由於機上發生了乘客和劫機者之間的搏鬥，最終導致這架飛機沒能撞到目標。
這起恐怖襲擊攻擊導致接近6000人喪生，其中世界貿易大廈雙子塔中就死亡5400多人，五角大樓死亡100多人。在經濟損失上，除了世界貿易大廈等直接的經濟損失外，更大的是對美國和世界經濟的衝擊，據估算，美國資本市場的損失大約在1000億美元，全球間接經濟影響數字為1萬億美元左右。
這就是“9·11”事件。在恐怖襲擊發生後，美國媒體立即中止了正常播報轉而進行了現場報道，尤其是當第二架飛機撞上世貿大廈的時候，幾乎全世界都清晰地看到了撞擊的全過程。當時紐約街道上和美國其他城市、世界各地的許多人都停住了腳步，就近觀看這電視機屏幕，濃煙滾滾的世界貿易大廈和被撞擊後冒出的熊熊大火就像是世界都出現了大災難一樣，平素養尊處優的美國人被這種宏大的場麵震驚了，恐懼幾乎在同是侵入了每一個美國人的內心。而媒體的報道也似乎在刻意渲染一種恐怖氣氛，這頗有大戰來臨的效果。
在此之後，對世界政治來說，它徹底改變了一個安全概念：傳統的國家對國家之間的戰爭與和平觀念被國家與恐怖組織之間的概念代替，尤其是像美國、俄羅斯、歐洲、日本這樣的大國，他們所要麵對的威脅除了大國之間的角逐之外，他們還要麵對伊斯蘭極端恐怖組織這樣的恐怖襲擊，因此，傳統的國家安全觀因之而改變為一種泛安全觀，即不僅要麵對國家或國家聯盟之間的戰爭，還要麵對以往由警察和特工來對付的恐怖組織。
這個安全觀的改變不僅僅是安全範圍的擴大，它因此導致了一係列國際格局、地區安全範疇、地區合作之間的變化。更為主要的是，美國對這次襲擊的全麵反應——這才是國際政治及經濟基本格局改變的主要原因。其中最主要的一個變化今天人們已經看的很清楚，這是一個能夠長期有效的借口：美國在“9·11”之後發動的數次戰爭無一不與恐怖襲擊有關，而且，這種借口可以說長期有效，因為恐怖襲擊可以說與人類的文明一樣悠久，也永遠不可能根本消除。因此“9·11”之後美國外交就出現了三個明顯的、具有因果邏輯的變化：把與美國的一些主要矛盾歸結為一種正義與邪惡之間的矛盾，因此美國要求其他任何國家必須配合美國的反恐行動，包括發動規模龐大的反恐戰爭；如果美國得不到它所要求的理解、支持和配合，那麼它有權發起單邊行動。