原來，周大山在部隊各項考核都在前列，唯獨沒文化，本來有機會上軍校轉幹，卻因為文化底子太薄，屢屢和軍校失之交臂。
在一次代表連隊的單兵考核中，參謀長突發奇想，采用隨機抽選項目的形式。周大山因為看不懂紙條上的要求，在教練場上傻愣愣的站著，最後得了零分，成了一時間戰士們的笑談。最後不得不黯然退伍，離開了部隊。
周大山心裏有結，幹脆回家當起了獵戶，跟戰友也不怎麼聯係，渾渾噩噩也樂得逍遙。
一次，周大山的老班長專門過來看他，告訴他部隊開始科技強軍，戰略戰術都圍繞著高科技，對知識水平的要求越來越高。
這幾年，好幾個初中文化的，也先後轉業。他們想不通，部隊領導就拿周大山的例子勸說。
周大山聽了很有感觸，當初退伍心裏有結，那天才真正理解，大勢不可違。
周大山要麵子，這件糗事，從來沒跟別人談起。但為了兒子，隻好說給董學堂聽。
周天聽完，已經改變最初的想法，但還是發愁上學後的費用。
董學堂好像知道周天的想法，從兜裏掏出了一遝錢。“別不好意思，咱是親戚，再說，這錢就是你爸爸虎皮背心換的。”
“怎麼回事？”喬二妮止住哭聲，詫異的問。
運動結束後，董學堂本來有機會落實政策回城。由於在這裏已經成家，習慣了山鄉簡單簡樸的生活，就沒有走。但也和一些老同學重新建立了聯係，甚至還有在香港的同學。
為了給周天弄出學費和生活費，董學堂托香港的同學，將周大山的虎皮坎肩典當，當期十年。今天收到彙款，就把錢送了過來。
周天起身就要下跪，董學堂攔住他。“男兒膝下有黃金，有本事十年後就把虎皮贖出來！”
高中三年，周天晚上就去學校旁邊的飯館打零工，掙錢雖然不多，但來去方便，而且能吃飽。周天的飯量可不一般，吃飽對於他來說，還真是一個奢求。
終於，周天考上了大學，為了找到治療父親的方法，也為了兼顧家裏，他報考了東山省醫科大學。
大學裏，同學們衝過高考的獨木橋，又處在青春年少的年紀，生活都是五彩繽紛的。周天除了打工就是沒日沒夜的泡在醫書裏，打工的目的就是為了活著，看書的目的就是為了給周大山治病。他的生活是黑白兩色的。
悲哀的是，按照西醫的理論和論斷，父親康複隻能是個奇跡。於是他開始自學中醫，越深入越覺得中醫的玄妙之處。
中醫更看重整體，蘊含著深奧的理論，最高境界是防治未病，也就是在沒有臨床症狀以前，就要發現將要到來的疾患，而且要追根溯源，從根本上解決可能發生的疾病。
周天在班主任張文秀的勸說下，申請保送研究生。張文秀愛才，知道周天家裏情況，但周天是多年不見的好苗子，終於扭轉了周天早些工作，緩解家裏經濟壓力的想法。