在對士兵的思想訓練方麵，曾國藩著重堅持“仁愛”、“嚴肅”這四個字，即“恩威並用”的意思。他認為，軍人既以軍營為家庭，那麼在這個第二家庭裏，家長對子弟即官長對士兵，也就應該講仁愛，兵勇之間也應該以仁愛相待。這是因為，平時大家和睦相處，互相仁愛，建立了一種牢不可破的感情，到了戰時就會相互照應，爭先恐後，勇往直前。曾國藩特別強調“訓”字有兩個方麵的含義院“一曰訓營規，二曰訓家規”。營規指的是什麼呢？就是“點名、演操、巡更、放哨”；家規指的是什麼呢？就是“禁嫖賭、戒遊惰、慎語言、敬尊長，此父兄教子弟之家規也”。如果一個營官，能“待兵如子弟，待人人學好，個個成名，則眾勇感之矣”，同時他本身就是一個好營官。在具體做法上，曾國藩對部屬諄諄誘導，反複強調要以三綱五常為基本內容，而忠君事長則是其核心所在。他曾對潘鼎新等人說院“第一教之以忠君，忠君必先敬畏官長，義也。”為此，他在給湘淮軍各將領的書劄、批牘中，以自己的實踐經驗，字字句句用肺腑之言去開導他們，要以父母仁愛子弟之心去教育兵勇：“吾輩帶兵，如父兄之帶子弟一般。無銀錢，無保舉，尚是小事，切不可使之困擾民眾而壞品行，因嫖賭洋煙而壞身體。個個學好，人人成材，則兵勇感恩，兵勇之父母亦感恩矣。”他認為將帥對士兵如父兄對子弟一般仁愛慈祥，那麼士兵就會像子弟對父兄那樣忠義孝敬。他反複指出，這其中首要的問題是，將帥應以身作則，做出榜樣，才能影響兵勇的言行。
什麼是“嚴肅”呢？按照曾國藩的理解是，軍事不同兒戲，行軍作戰是一件不尋常的事情。因此，他在強調仁愛的同時，主張在“嚴肅”二字上痛下功夫。他說：“因思為將帥之道，亦以法立令行、整齊嚴肅為先，不貴煦嫗也。”虞他在這裏所講的“嚴肅”，實際上強調的是軍隊的紀律性問題。他反複勸導將士要時時體察營中兵勇是否有驕氣，有之則應及時采取補救措施，決不能聽之任之，姑息遷就，以免釀成後患。他從見聞中體驗到，清朝八旗、綠營兵紀律鬆弛，時常擾害老百姓，因而得不到下層民眾的支持。所以他力求在湘軍中杜絕這種風氣，反複申說，要求兵勇勿擾百姓。並且規定，兵勇不許此營說彼營之短，彼營議此營之過，以免互相發生爭端。為了嚴肅軍規，使兵勇都能遵守紀律，針對他們大多不識字的情況，他用淺顯的語句，將兵勇起居生活、營房駐紮、出陣攻守等方麵的規章與告誡之言，編製成種種歌詞，如《愛民歌》葉得勝歌》《解散歌》《保守平安歌》等，要求兵勇口誦心記，於無形之中印入腦海，在日常言行中約束自己，以期收到積極的效果。
在將領的選拔和培養方麵，曾國藩更是運用中國傳統文化中的封建道德觀念、倫理思想和儒家仁義忠信那一套，從精神上去進行訓導，使之成為忠良之將，以無負君父、國家之望。他深感八旗、綠營的選將製度積弊不可用，主張“純用書生為營官，率皆生員、文童，以忠誠相期獎”，號召那些封建文人士子，不拘一格地充任湘軍各級文武將官，以形成一種“士人領山農”的局麵。關於將領被選拔之後如何進行培養的問題，曾國藩看得非常重要。他認為，馭將之道，在寬嚴並濟，兩者不可偏廢。他反複強調，對於部屬，重要的問題不在教育培養他們如何去獵取地位、金錢而應開誠布公，細心引導他們怎樣去成為有用之材，為清王朝出力賣命。在他的書信、日記和批牘中，經常提到諸如“保持其令名為第一義”，“待諸將以誠，不肯片語欺人”，不重在保人官階品位，而在“成人美名”等等。總之，教育培養將領的最終目的，就是“一在樹人，一則立法”。作為一個好統帥，應該做到“不以不能戰勝攻取為恥，而以不能樹人立法為恥”。樹人之道何在呢？曾國藩認為有兩個方麵：“一曰知人善任，二曰陶熔造就”。此外，關於具體的戰略戰術，關於軍事與民眾的關係，關於軍事與吏治、軍事與財政、軍事與交通、軍事與武器等方麵的諸多問題，曾國藩都對將士們提出了詳細的要求，諄諄告誡，循循善誘，希望他們去用心掌握和發揮。正如薛福成指出：“將吏來謁，無不立時接見，殷勤訓誨。或有難辦之事，難言之隱，鮮不博訪周知，代為籌劃。別後則馳書告誡，有師弟督課之風，有父兄期望之意。”從曾國藩治軍的實際情況來看的確收到了預期的效果同時這些也是他成為同治中興名臣的重要原因之一。
他所倡導興辦的洋務運動，在中國近代史上產生了重大的影響。
曾國藩作為晚清理學經世派的重要代表人物，盡管憑借《討粵匪檄》積聚力量，並且最初是為了“衛道”，為了平息“內憂”，但他在平內憂之後還把長遠目標放在了除“外患”這個問題上。從而，曾國藩在維護傳統的時候，實際上已超出了傳統，發展了傳統。這就是說，曾氏等人在衛道情懷和治學與治世相結合的精神驅使下，從維護傳統到超越傳統，開展洋務運動，將魏源“師夷長技以製夷”的時代命題從理論層麵付諸於實踐層麵。換言之，像在學術上對中國傳統文化不株守儒家學說，而是博采眾學、兼收並蓄一樣，隨著時勢的推移和對現實的了解，曾國藩對西方文化也采取了了解、吸收的現實主義態度。這種態度落實在行動上就是由他倡導舉辦的洋務自強新政。他目睹中國落後挨打的實情，認為再也不能閉關自守了，清政府必須從“四夷賓服”的夢境中清醒過來。他還主張效法西方，建立近代軍工和民用企業，創立新興學堂，培養人才等。