時徐世尚據黎陽，未有所屬，高祖曾遣降臣魏征，征本隨李密入關，故雲降臣。招世降。世仍將版籍獻密，令他自呈。及密既受戮，高祖複傳首相示，世北麵號慟，表請收葬。有詔許歸密屍。世舉軍縞素，葬密於黎陽山南，高祖因他不負故主，稱為純臣，特授黎州總管，封萊國公，賜姓李氏。他本籍隸曹州，以字成名，後人呼他為徐懋功，便是他的表字。俗小說中過譽懋功，說他算無遺策，實則未足取信。故本文倒戟而出，特別點明。高祖既除去李密，乃擬出師東征。忽由幽州遞到降表，乃是羅藝舉州來降。當下閱罷表文，立即頒詔，授為幽州總管。藝將薛萬徹萬均，各授官爵。還有黃門侍郎溫大雅弟大臨，曾在藝處為司馬，亦召入長安，命為中書侍郎。看官道羅藝是何等人物？藝本襄陽人，曾仕隋為虎賁郎，隨征遼東，留屯涿郡，剿盜屢有功。但素性好剛，為諸將所忌。藝因激動眾憤，捕殺郡丞，庫儲賜戰士，倉粟給窮人，境內大悅。柳城懷遠諸城，次第歸附，遂自稱幽州總管，雄長一隅。及宇文化及至山東，遣使招藝，藝慨然道：“我本隋臣，如何降賊？”因即將來使斬首，為煬帝發喪三日。既而竇建德、高開道等，亦遣人招藝，藝謂屬將道：“建德等皆劇賊，不足與共功名，惟唐公起義關中，民望所歸，王業必成，我不如歸附唐公罷？”溫大臨極力讚成，藝便命大臨草表，齎送長安。至接受詔敕後，突聞竇建德率眾十萬，自冀州來寇幽州。藝欲出城逆戰，薛萬均獻議道：“敵眾我寡，出戰必敗，不若使羸兵背城阻水列陣，一麵由萬均帶領健騎，埋伏城旁，待他渡水來攻，將值半濟，出兵掩擊，定可得勝。”藝依計而行。建德果引兵渡水，甫至中流，伏兵猝發。萬均持槊躍馬，領著健騎數百人，截擊建德。建德知是中計，急忙退還，已是傷亡無數。再分兵旁掠近邑，又被藝遣將擊退，建德乃返樂壽城。樂壽係建德根據地，號為金城宮，他本漳南農人，投入軍伍，以驍勇得充隊長，後因庇匿罪犯，為郡縣所側目。適張金稱聚眾河曲，高士達聚眾清河，四處剽掠，獨不入建德裏門。郡縣益疑建德通盜，捕戮建德家人。建德獨奔赴士達，士達奇建德才，委以兵權。隋涿郡太守張絢，出師往討，被建德用計擊斃，威名益著。會隋太仆楊義臣討平張金稱，乘勝擊高士達，建德勸士達暫避兵鋒，士達不從，一戰畢命。建德獨率百騎亡去，俟義臣退軍，複還為士達發喪，招集舊部，勢複大振，自稱長樂王，據樂壽為都城，備置百官。尋有大鳥五頭，集建德宮。群鳥數萬相從，經日始去，建德以為祥瑞，改元五鳳。又得玄圭一方，目為天錫。竟以夏禹自擬，複改國號為夏。嗣是破隋將軍薛世雄，殺偽魏帝魏刀兒，略取翼易定等州，有勝兵十餘萬人。推與羅藝對仗，竟至敗還。隨筆敘出建德履曆，好為後文開局。
建德懊悵異常，再欲簡選精兵，往攻幽州。可巧宇文化及到了魏縣，檄招建德，建德召群下會議，且與語道：“我本隋民，隋係我君，今宇文化及敢行弑逆，就是我的大仇。我欲為天下誅逆，可好麼？”此語卻是有理。納言宋正本答道：“大王奮布衣，起漳南，所有隋室列城，陸續趨附，大都是慕義前來。化及本隋室姻戚，乃敢弑君篡國，真是仇不共天。大王應即日發兵，聲罪致討，方不愧為義師呢！”建德大喜，親自督兵，往攻化及。是時唐淮安王李神通也奉高祖詔命，進擊魏縣。化及不能抵禦，東走聊城。魏縣為神通所拔，且追逼化及，化及自知勢孤，就將隋宮中所劫的珍寶，貽送海曲賊帥王薄，乞他援助。王薄貪了賄賂，遂帶領徒眾，來到聊城，與化及合力拒守，支撐了好多日。突聞竇建德亦督兵來攻，城中很是恐慌，更因糧食將盡，多有怨言。化及不得已投書唐營，情願出降。神通怒罵道：“弑君逆賊，尚想屈膝求生麼？”安撫副使崔世幹入諫道：“他願降，不妨允許。”神通複叱道：“我軍暴露已久，無非為誅逆起見，現逆賊已食盡計窮，旦夕可克，我當入城誅逆，藉示國威，且好取他玉帛，賞給戰士。若今日受降，試問師出何名？且將何物作賞哩？”神通未免太愚，豈降賊不應再誅，賊物不應再取耶？世幹又道：“今建德方至，化及未平，內外受敵，我軍必敗。目前功已垂成，不戰可下，奈何貪他玉帛，拒降不受呢？”神通大怒，竟將世幹囚住軍中。既而宇文士及從濟北運糧入城，化及軍又得食，遂複拒戰。貝州刺史趙君德，在神通麾下，奮勇登城。神通反鳴金收軍。君德孤掌難鳴，隻好退下，回詰神通何故收軍？神通道：“建德兵已將到，不便攻城。”君德向東遙望，尚未見有兵卒到來，料知神通忌功，隻好付諸一歎。過了一宵，才聞鉦鼓喧天，竇建德督眾馳至，神通見他勢盛，便引軍退去。名曰神通，實是不通。