太子弘仁孝謙謹，頗不似武氏狡檜，每見武氏專擅，略加譏諫，遂忤母意。蕭淑妃生有二女，一為義陽公主，一為宣城公主，因母得罪，被幽掖庭，年齡逾三十外，尚未遣嫁。弘代為悱惻，申請下降。武氏大為怫意，即將二公主分配衛士。高宗取裴居道女為太子妃，裴女頗盡婦道，武氏不悅，太子也把裴女白眼相待。上元二年初夏，太子弘從高宗幸合璧宮，由武氏親賜酒食，弘以誼關母子，當無他意，當即醉酒飽德，臨行時尚不覺痛苦，及隨駕入宮，才覺腹中膨脹，服藥無效，呻吟了好幾日，竟爾死了，年隻二十四歲。親生子尚且毒死，遑論別人？高宗本異常鍾愛，陡遭此變，幾乎痛不欲生，經侍臣多方勸慰，才行止哀。所有喪葬製度，竟許用天子禮，諡為孝敬皇帝。太子死諡皇帝，也是從古未有。禦製睿德紀，刻石陵側太子妃裴氏，痛失所天，更因武氏常加虐待，免不得悲懼兼並。自古有道“憂能致疾”，婦女更且加甚。弘死後才及年餘，這裴氏已懨懨成病，變成了一個癆損症，拖延床褥，好幾月也入鬼門。還是死得清脫。高宗複命以後禮治喪，諡她為哀皇後。太子弘有弟三人，一名賢，一名哲，一名旦，皆武氏所出。賢容止端重，恣性聰敏，少時讀書，過目不忘，曾受封為雍王，高宗亦頗愛寵，因弘已病故，乃令賢繼立。
甫經二年，高宗又下詔改元，易儀鳳為調露，偕武氏巡幸東都，命太子賢監國。原來武氏害死後妃，雖得一時快誌，心下也覺不安，往往夢寐時間，見二人被發瀝血，狀甚可怖，後來疑上加疑，明明醒著，也覺二人站立身旁，因此情虛思避，特在京都東北隅，另造一座蓬萊宮，建築很是華麗，比舊宮宏壯數倍。武氏就此遷居，連高宗也移仗過去，稱故宮為西內，新宮為東內。武氏意為遷地為良，免得冤鬼日來纏擾。哪知這二鬼仍然隨著，不肯相離，這是疑心生暗鬼，並非二鬼有靈。沒奈何召入巫祝，多方禳解。正諫大夫明崇儼，素尚左道，勸武氏別幸東都，定免鬼祟，武氏遂慫恿高宗東幸，高宗怎敢不依？及至東都，果然心神恬適，厲鬼不侵。一住數月，聞太子賢居守長安，處事明審，為世所稱，高宗卻也安心。偏明崇儼密白武氏，謂：“太子福薄，不堪繼體，惟英王哲貌類太宗，相王旦貌當大貴，兩子中擇立一人，方可無虞。”武氏正信任崇儼，遂以為賢不當立，陰生悔意，隻因賢無過可指，勉強容忍，但自撰《孝子傳》、《少陽政範》等書，陸續賜賢，書中暗寓訓斥的意思。賢本是個聰明人物，窺出奧妙，也疑母後別有用心，於是母子間複生嫌隙。越年複改元永隆，高宗與武氏尚在東都，明崇儼有事西歸，途次為盜所殺，左道何故沒用？武氏疑由賢主使，大索盜犯，數月不得。賢時懷惴懼，也起了一片醇酒婦人的思想，征逐聲歌，狎昵廝養。嚐賜戶奴趙道生金帛，由司儀郎韋承慶諫阻，非但不從，反且見斥。承慶遂報知武氏，武氏召太子賢至東都，且遣薛元超、裴炎、高智周三人，往搜東宮，授以密囑。三人承顏希旨，竟至東宮檢查。得皂甲數百具，即作為反證，且誘令道生訐告太子，硬把明崇儼殺死事，加在太子賢身上，說由太子所使，一番冤冤枉枉的鍛煉，竟當做確確鑿鑿的獄詞，武氏遂提出大義滅親四字，擬把賢置諸死地。還是高宗代子乞情，但廢賢為庶人，貸他一死，幽錮別室。未幾又流徙巴州，貶左庶子張大安為普州刺史，竄太子洗馬劉訥言至振州，趙道生等伏誅。小子有詩歎道：
群生誰不顧天倫？況複情兼母子親。
一謫已稀偏再謫，世間無此忍心人。
賢已廢錮，英王哲得立為太子，頒詔大赦，且改次年為開耀元年，惟是時尚有一段外事，不宜從略，容至下回敘明。
觀薛仁貴之敗於吐蕃，其不得為統帥才，更可知矣。若李敬玄則等諸自鄶以下，更不足譏。劉仁軌以私嫌故，特登薦牘，令其僨事而後快，然則仁軌亦固非純臣歟？要之唐當高宗之季，已為由盛趨衰之時代，乾綱不振，陰柔日長，如武氏之加害同宗，種種構陷，已足令人發指，甚且舉二子而殘賊之，天下有忍於其子者，尚足與言人道乎？易牙殺於媚君，管仲謂其不近人情，武氏之忍，過於易牙，而高宗且為所牽製，不敢少違，吾不知武氏何術，竟玩高宗於股掌之上也。外有強虜，內伏女戎，唐室寧尚有豸乎？故知本回文字，實為唐室盛衰之一大樞紐也。