故宮南薰殿中共收藏了中國曆代的皇帝、皇後肖像七十五幅，其中畫像最多的是明太祖朱元璋，他一人就有十三幅。讓人迷惑不解的是，這些畫像一種是相貌堂堂，另一種是醜陋不堪。朱元璋到底長什麼樣呢？
朱元璋出身草莽，又當過和尚，其長相如何在民間有多種版本。傳說他額頭和太陽穴隆起、顴骨突出、長下巴、大鼻子、粗眉毛、金魚眼、滿臉麻子等。甚至有傳說他曾召集三名畫師為其畫像，前兩位據實畫像的畫師都為其所殺，第三位在形似的輪廓上刻意美化才博得朱元璋歡心。
民間朱元璋畫像中，常有闊長寬廣的大嘴巴，有些甚至比例不當地在其臉上畫上斑點，以突出民間傳說的“三十六顆紅麻子”。這些畫像線條粗陋，有的服飾冠帶不合明朝規製，顯然是民間藝人的信手塗鴉之作。
真正的朱元璋長相極有可能是麵貌一般但有些特征較為獨特，譬如大嘴巴等讓人印象深刻。民間畫像隻不過誇大了這一特征而已，就像現代人的漫畫。
有學者雖然認同民間傳說的“臉麵有皺紋而痘點斑斑，顎部突出”，但也對民間醜化朱元璋的那些畫像表示了質疑，認為那些畫像是基於畫師的故意醜化，提出“太祖和其他皇帝一樣英俊”。
從故宮所藏曆代明朝皇帝的長相看，從成祖到崇禎皇帝麵貌大抵相若，而他們和宮藏的朱元璋像也都有幾分相像。從明朝世係相傳的麵貌特征看，朱元璋並非醜得嚇人。
統治者都想給後人留下一個好印象。朱元璋不願意自己在後人眼中成為一個醜陋的皇帝，而慈禧雖然垂簾聽政，被公認為是一個禍國殃民、蠻橫霸道的人，但她也不願意被後人認為是一個凶殘霸道的人。慈禧人前的一些舉動，說明了她這個心理。在一些侍從的描述中，慈禧不但是一個有血有肉的老太太，而且對身邊的人非常照顧。
河南永城人蘇勳丞曾在皇宮站崗，慈禧和光緒外出時，也跟隨保駕。他曾回憶過關於慈禧的幾件事：
一個冬夜，蘇勳丞和另一名士兵在宮內站崗，此時已是夜裏11點左右，是慈禧進夜膳的時候。天刮著寒風，他們感到又累又餓。沒想到，兩個宮女奉慈禧之命，給他們端來了饅頭和肉。
1903年冬季的一天，宿衛營的士兵們將外省進貢的鮮蜜桃抬往萬壽宮後，列隊覲見慈禧。當時，士兵們都穿大號夾製服，為了美觀，一律將棉襖塞在褲腰裏。慈禧就問：張勳哪，大兵怎麼沒穿小棉襖呀？張勳趕緊說：回老佛爺，兵士的棉襖穿在裏麵呢。慈禧似乎不太相信，就向蘇勳丞胸前夾製服裏麵摸了摸，摸到了棉襖才算數。
一次，蘇勳丞與一名叫王保清的士兵在皇極殿東邊站崗，慈禧路過，站在王保清麵前，問王的姓名、籍貫、家中人口等。聽完回答後，慈禧用憐惜的口吻說：可憐你們這些孩子，拋家舍業地保護咱家，好好地幹，將來給你個官做。
慈禧和光緒出宮時，鑾輿衛輪流換班，抬一裏轎後，可以騎幾裏馬，士兵們則往往跑得汗如雨淌。但光緒為了趕路，總是拍著轎子，一個勁地催促。1902年夏天，慈禧和光緒去東陵，士兵們跑得太久，相繼暈倒了一些人，光緒見此情形後，樂得拍手大笑。到了東陵後，慈禧便對光緒大加申斥，譴責他不知下人甘苦。
除了朱元璋和慈禧，其他曆代的統治者都希望以一個完美英明的形象流傳後世，但曆史會記住他們做過的一切，給出一個公正的評價。