北魏是由北方少數民族政權進入中原並建立的政權，曆史上關於北魏皇族拓跋氏的記載很少，可能是由於其自身的文化內涵不夠豐富的緣故。但是，北魏曆史上卻有一個很有趣的現象，北魏幾代君主都是靠後宮護持才能得位。現在人們最熟悉的北魏孝文帝也是靠祖母馮太後的庇佑才得以坐上皇位。
孝文帝拓跋宏自幼好讀書，常手不釋卷，遍覽經史，善談莊老，平時愛才好士，禮賢任能。其在位期間，大興文治，信重漢族才俊，聽覽政事，從善如流，統治期間國家漸強。後屢次發兵攻齊，並死於軍中。
孝文帝在政績上創造了輝煌的成就，然而他的一生卻應了一句話：“職場得意，情場失意。”孝文帝一生的感情之路頗為坎坷。
拓跋一族有一個很殘酷的規定：子貴母死。孝文帝之母李氏一族也是因此而全族賜死。孝文帝初即位之初，馮太後臨朝稱製。馮太後一手掌握了朝廷政事和後宮的事務。孝文帝早年愛上了容色美麗、溫柔可人的林氏，林氏生下皇太子恂之後，就被馮太後以“子貴母死”之製處死，即使孝文帝百般心痛，也毫無辦法。
馮太後為了提高馮氏一族地位，從馮氏中選拔出了馮熙的兩個女兒馮妙蓮和馮珊入宮，並賜封了由正室所出的妹妹馮珊為皇後，姐姐馮妙蓮為昭儀。皇後馮珊雖然頗有德操，但是還是被長得嫵媚動人、輕佻活潑，又善於察顏觀色的姐姐給比了下去，馮妙蓮深受孝文帝喜愛。天有不測風雲，馮妙蓮正值榮寵之際卻患了一種慢性病，馮太後以皇帝的健康為由命馮氏出家做尼姑。馮太後去世之後，孝文帝守孝三年。後馮妙蓮病愈，孝文帝接她回宮，廢了皇後馮珊，立馮妙蓮為後。從此，孝文帝對馮氏恩愛如初。
馮氏被立為皇後不久，孝文帝就連連出征，獨守空閨的馮氏異常寂寞，與宮中宦官高菩薩私通。這個高菩薩容貌英俊，善解人意，頗有手段。當初他就是靠欺騙手段沒有淨身就混進宮中的。馮妙蓮對他愛寵有加，不久二人就勾搭在一起。其實馮氏本就是輕浮的女子，她在家養病的三年裏，也曾不甘寂寞與家裏的侍從發生過關係。隻不過被宮內的豪華生活和氣派所誘惑，才離開自己的小情人回宮。
若要人不知，除非己莫為，世界上沒有不透風的牆。馮氏的事情最終還是被孝文帝知道了。起因在於拓跋宏的女兒彭城公主。彭城公主美麗動人，嫁給宋王劉昶的兒子後不久，丈夫就去世了，年輕美麗的公主引起許多富家子弟的追求。馮皇後要她改嫁給馮夙，彭城公主十分不願，悄悄地來到戰爭前線覲見孝文帝，她不但陳述了馮氏強迫自己婚嫁的經過，還將馮氏與高菩薩淫亂之事端了出來。孝文帝徹底驚呆了。
遠在京城的馮氏聽說公主去找孝文帝，害怕自己與高菩薩的事情敗露，就召母親常氏入宮施禳厭之術，詛咒孝文帝早死，自己就可以像馮太後一樣臨朝稱製。同時，馮氏還派了幾個親信太監到前線以探望為名，前去探聽孝文帝是否已經知道實情。其中一個宦官卻把事情的真相告訴了孝文帝，公主的話得到了證實，孝文帝氣得發昏。孝文帝回宮之後，立即下令逮捕了高菩薩，高菩薩受刑不過，據實招供。孝文帝又召馮氏問訊，在馮氏入門之前，孝文帝令宮女搜檢馮妙蓮的衣服，搜到了一柄小匕首。孝文帝喝令將馮氏斬首，馮氏嚇得淚流滿麵，連連叩頭。她請求孝文帝屏退左右，獨自招供。孝文帝雖然氣怒，但他依然沒有廢後，可能是他尚顧念舊情，不忍將馮妙蓮處死，隻誅殺了高菩薩了事。
不久孝文帝大病一場，依然帶病參加南伐的戰爭，在途中身體每況愈下，自知不起的孝文帝召來彭城王拓跋勰囑咐後事，臨死前他說：“後宮久乖陰德，自尋死路，我死後可賜她自盡，惟葬用後禮，亦可掩馮門大過。”讓拓跋勰處死馮氏，然後按照皇後的禮節安葬她，千萬不要壞了馮家的名聲。孝文帝終其一生都沒有親自處死馮妙蓮，也可能與他仁慈的個性有關。