車裂，一種慘絕人寰的酷刑，人人聽之膽寒，聞之色變。戰國中期的政治家商鞅，因為推行改革變法，侵害到舊貴族的地位和利益，引起他們的憤恨，在秦孝公死後，受誣陷而被以“車裂之刑殺之”。
古人總認為“身體發膚，受之父母”，不容受到殘害或割裂，許多人一旦獲罪，常苦苦哀求“賞個全屍”，而殺人者一個“賞他個全屍”的許諾，已是極大的恩惠。但這“五馬分屍”，不僅讓人“身首異處”，連四肢都各在一方，難怪一些罪犯想起這一刑名，都會不寒而栗，因為這種酷刑不僅讓死者在最後一刻肉體異常痛苦，精神也備受煎熬。一般情況下，它專用於謀反、篡位等大逆不道的人。
人們普遍認為，車裂就是五馬分屍，即把人的頭和四肢分別綁在五輛車上，套上馬匹，分別向不同的方向拉，這樣把人的身體硬生生撕裂為五塊，所以名為車裂。
然而，曆代《刑法誌》與有關史籍都有關於車裂的記載，但未見“五馬分屍”之刑，車裂究竟是不是“五馬分屍”？我們可以從古籍中尋找答案。
漢朝許慎《說文解字》中有“輾，車裂人也”、“斬法，車裂也”等說法，將車裂、斬、輾相提並論，賦予相同的意義，即以銳利的兵器斷人肢體。先秦時，各國對公開處死的罪犯或敵人，無論用刀戈砍殺，還是弓箭射殺，最後都將肢解屍體高懸示眾。可見，車裂指用刀斧肢解敵人或罪犯的屍體，並非將人活活撕裂。
而且，古人行刑到示眾這一過程，其順序是先梟首後分屍，如《史記·秦始皇本紀》中說：“盡得（繆）毒等，二十人皆梟首，車裂以徇。”可見，車裂時的屍體已是無頭之屍，無法用五匹馬來分解了。
我們可能會有這樣的疑問，既然說“車裂”是用利器砍斷人的身體，那為什麼又用一個“車”字呢？
專家分析，車裂中的“車”字並非指車子，而是某些古體字在字形變化中產生訛誤而成為“車”字。不論是用於勞動的斬具，還是用於殺敵的斬具，都不會是車，因此在文字學上“斬”字的結構是無法解釋的，很可能是由於當時的由古、籀向小篆、隸體變化過程中發生訛誤造成的。總之，車裂的“車”，決非馬車之意，所謂“車裂”與“五馬分屍”毫無關係。
那麼，“五馬分屍”又從何而來呢？
原來，自漢景帝改革刑法後，景帝以前一些死刑的真相慢慢使人淡忘，最終失傳。一些古書幾經後人篡改，如《南燕錄》中有“車裂嵩於東門之外”一句，在《太平禦覽》中已被改為“五車裂之”，中華書局的影印本中又成了“以五車裂之”，讀者以今視古，難免產生種種誤解。此外，民間文學、古典小說對這一刑罰的描繪，起了直接傳播作用，如《東周列國誌》說商鞅被“五牛分屍”，這是“五馬分屍”俗話說的近源。在近代，“五馬說”已廣為流傳，以至於洪秀全將“五馬分屍”刑當做太平天國正式刑名頒於天下，這是中國法製史上獨一無二的。
無論是“車裂”還是“五馬分屍”，都直接指向了鮮血淋漓的屠殺場景，反映出當時統治階級的殘酷性。