封禪大典是古代帝王在泰山舉行的祭祀天神和地神的重要儀式。其儀式包括“封”和“禪”兩部分。所謂“封”就是在泰山之頂聚土築圓台以祭天帝，增泰山之高以標示功歸於天；所謂“禪”就是在泰山之下的小山丘上積土築方壇以祭地神，增大地之厚以報福廣恩厚。
這種禮儀隻有曆代帝王才能執行，但如此神聖而重要的祭祀典禮是從哪一代君王開始的呢？目前來說，人們普遍接受的觀點是秦始皇是泰山封禪的第一人。
秦始皇統一六國之後，便召集齊、魯的儒生博士七十餘人到泰山下，商議舉行封禪典禮，以示自己當上皇帝是天子，受命於天。然而儒生們提出的典禮方式各不相同，難以施行。於是秦始皇借用原來秦國祭祀雍上帝的禮製，自己製定禮製封泰山、禪梁父，刻石稱頌自己的豐功偉績。這也是現在我們所知道的封禪大典的禮製。
然而有人提出了質疑，說秦代以前就已經有七十二位帝王在泰山進行封禪活動了，這也是所謂的“七十二家”說。司馬遷的《史記·封禪書》中有這樣一段話：“齊桓公既霸，會諸侯於蔡丘，而欲封禪。管仲曰：古者封禪泰山禪梁父者七十家，而夷吾所記者十有二焉，昔無懷氏封禪泰山，禪雲雲；伏羲封泰山，禪雲雲；神農封泰山，禪雲雲；炎帝封泰山，禪雲雲；黃帝封泰山，禪雲雲；顓頊封泰山，禪雲雲；帝嚳封泰山，禪雲雲；堯封泰山，禪雲雲；舜封泰山，禪雲雲；禹封泰山，禪會稽；湯封泰山，禪雲雲；周成王封泰山，禪社首：皆受命然後得封禪。”
從管仲和齊桓公的對話中可以看出，至少在春秋戰國時期就已經有封禪這種儀式。但是南宋馬端臨卻認為“詩書所不載，非事實”，更直斥“七十二家”封禪之說是“陋儒之見”。然司馬遷的說法真的是“陋儒之見”嗎？
《封禪書》對司馬遷來說具有特殊意義。司馬遷的父親在漢武帝時是太史令，但卻因病未能隨漢武帝泰山封禪，這是他父親一生的遺憾，因此臨終之前才悲歎：“今天子接千歲之統，封泰山，而餘不得從行，是命也夫，命也夫！”父親的遺憾令司馬遷刻骨銘心，所以他在搜集史料和撰寫封禪著述上應該是持認真的態度。
但是司馬遷的《封禪書》也沒有能夠解決誰是第一個泰山封禪的帝王這一問題，因為此書開篇就寫到“厥曠遠者千有餘載，近者數百載，故其儀厥然堙滅，其詳不可得而記聞雲”，也就是對於封禪起源，司馬遷也不能作出清晰的描述。
雖然泰山封禪起於何朝何人很難考證，但是目前我們所知道的封禪禮製是從秦始皇時開始的。隨後這一祭祀儀式便成為帝王的曠世大典，至唐宋時封禪儀禮已經十分完備。到宋真宗之後，帝王來泰山隻舉行祭祀儀式，不再進行封禪。