提起南宋詞人李清照，很多人都能說出其一兩句詞，她的一首《烏江》更是道盡了項羽的英雄氣概：“生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。”
作為中國曆史上的一代霸王，關於項羽的傳說數不勝數，烏江畔自刎可以說是其中最為悲壯的一幕。傳說此人生性暴戾，堅韌過人，如果當時渡了烏江，是絕對可以重整旗鼓、卷土重來的，可是為什麼稱霸一世的他會做出在烏江畔自刎這個令無數後人惋惜、哀歎的選擇呢？關於項羽烏江自刎的原因，民間有幾種不同的說法。
最早的一種說法是，項羽是因為無顏麵對江東父老才在烏江自刎。《史記》這樣寫道，項羽在楚漢戰爭敗給劉邦後，帶領八百人馬殺出重重包圍，一路直至烏江畔，烏江亭長勸項羽趕快趁這時渡江，日後好東山再起、一雪前恥。但項羽卻笑而答之：“天之亡我，我何渡為！且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何麵目見之！縱彼不言，籍獨不愧於心乎！”於是拔劍自刎，死於烏江江畔。項羽這段話的意思就是說：既然上天要我死，我就沒有渡江的必要，本來是要跟這八百名兄弟一起渡江西上，但現在大家都陣亡了，就算所有江東的父老都可憐我，還依然把我當做他們的君王，我自己又有什麼臉麵見他們呢？於是拔劍自刎。這段記載是司馬遷為後人提供的，因為跟項羽死亡的年代比較接近，再加上描寫真實生動，所以後世流傳最為廣泛的說法就是項羽是因為無顏麵對江東父老而自殺的。
還有的人說，項羽是不想再讓百姓因戰亂而受到牽連才會自殺。富有戲劇性的是，這一種說法出自於《史記》，書中記載劉邦和項羽在楚漢戰爭中難分高下的時候，項羽對劉邦說：“天下匈奴長歲者，徒以吾兩人耳，願與漢王挑戰決雌雄，毋徒苦天下之民父子為也。”這句話大致的意思是，想把這場戰爭變成兩個人的決鬥以解脫天下的百姓。這種憐憫萬千百姓的情愫使得他在突出重圍來到烏江時，想到了自己的子民還要因為這次戰爭再次陷入水深火熱當中，實在是不忍心，最終選擇犧牲自己以換得天下太平。
但是這種說法有太多的個人情感，跟史書中記載的項羽的性格不盡相符。項羽曾經坑殺二十萬秦兵，阿房宮中燒殺掠奪，最後火燒三個月，暴虐至極，所以不大可能為了免除百姓疾苦而自殺身亡。而決定與劉邦單打獨鬥、一決勝負，很可能是他的計謀，因為以項羽的個人能力，打敗劉邦可以說是易如反掌，但劉邦並沒有上當。所以項羽失敗逃至烏江的時候，萬念俱灰、狼狽不堪是可想而知的，所以心中不免感慨萬千，這樣的背景下重新喚起他可憐天下蒼生，願意以一己之死來結束戰爭的念頭也有可能，但也隻是項羽走投無路又放不下臉麵時的一種自我安慰，而不是項羽自殺的主要原因。
其實無論是無顏麵對江東父老，或是不忍天下百姓遭受戰亂之苦，都不符合項羽一世霸王的性格。他既然已經殺出重圍一路向西，就是為了渡過烏江卷土重來，待到打敗劉邦衣錦還鄉的時刻怎會無顏麵對江東父老？如果他是一個可憐蒼生的君主，那又如何解釋攻占秦宮後近乎屠殺的行為？
於是，產生了第三種說法。那就是項羽並不是詞中所說的“不肯過江東”，而是他根本沒有過江的機會。著名學者馮其庸在《項羽不死於烏江考》中，對《史記》《漢書》《楚漢春秋》中關於項羽之死的描述進行了詳細的論證，指出《史記》中除了《項羽本紀》裏有“於是項王乃欲東渡烏江，烏江亭長檥船待”兩處涉及烏江外，其餘全部文字無一提到項羽烏江自刎這一事件。反而明確提到：項羽“身死東城”，“使騎將灌嬰追殺項羽東城”等。如今，支持這種觀點的越來越多，計正山先生通過對《史記》《漢書》中的《灌嬰傳》的分析，更確認項羽在距烏江有一百二十公裏的定遠東城就被“搏殺而死”，所以說他根本沒有渡江的機會，更不是自刎而死。
項羽自殺的真相雖然令後人對這樣一位大英雄少了一些哀歎，但其稱霸一世的英雄氣概，仍然會被後人所傳頌。