避暑山莊是清代皇帝夏宮，為康熙皇帝授意建造。這座宮殿位於距離北京市200公裏的承德市武烈河西岸一帶狹長的穀地。避暑山莊前後建造了八十七年，始建於康熙四十二年（1703年），建成於乾隆五十五年，占地麵積達564萬平方米，規模之龐大為我們現存古典皇家園林之最。避暑山莊最大的特色為山中有園，園中有山，分為宮殿區、苑景區兩大部分。其中苑景區分為湖區、平原區和山區，有殿、堂、樓、館、亭、榭、閣等一百多處建築，並有兩朝皇帝欽定景致七十二處。
清代宮廷建築以金碧輝煌、恢弘大氣為主，避暑山莊可說是其中的異類。它舍棄了故宮、頤和園等傳統皇家建築標誌性的紅牆黃瓦，一律以灰瓦罩頂。避暑山莊的設計建造者敢於在建築過程中做如此大的改革，與下令建造這座園林的康熙皇帝是分不開的。
康熙皇帝即使放在整個中國帝王史上衡量，也是一位難得的明君。他學識豐富、文武雙全，胸中有遠見卓識。康熙帝十六歲即剪除鼇拜黨羽親政，在其長達六十一年的漫長執政生涯裏，宣布永遠停止圈地、平定三藩、派兵攻入台灣、平定葛爾丹叛亂、打擊沙俄入侵勢力……步步精彩，內憂外患一一平定。康熙皇帝持國有道，深知節儉的重要，他總是以“勤儉可以興邦，奢侈可以亡國”的道理自勉。所以在修造避暑山莊時，他才會提出用灰瓦罩頂，想要彰顯的就是“勤儉”理念。避暑山莊動工時，康熙曾專門指示營造司就地取材，說“陶甓於冶，取材於山，工用無輸挽之勞，金錢無逾侈之費”。
最能體現康熙皇帝“勤儉”理念的是避暑山莊楠木殿。這座宮殿為純楠木結構，天花板及門窗也使用楠木雕刻，頂部鋪蓋著灰瓦。所謂楠木殿隻是俗稱，所指的是避暑山莊正殿“淡泊敬誠殿”。諸葛亮《誡子書》中有“非淡泊無以明誌，非寧靜無以致遠”的句子，深得康熙帝心意。於是康熙帝就以“淡泊敬誠”為宮殿命名。所謂“淡泊”指寡欲清心，沒有過多的奢求；“敬誠”指唯有在寧靜的心態下才能修身養德，追求遠大的目標。
除了康熙帝的個人偏好影響，避暑山莊選擇灰色的屋頂，在美學角度上也是非常有意義的。這片宮殿地處山野，如果選擇紅牆黃瓦的設計，與天然野趣格格不入，選擇灰色屋頂則要協調美觀得多。
一些曾經參觀過避暑山莊的遊客感到疑惑不解，一座皇家行宮修得如此樸素，為什麼與行宮同時修建的、位於行宮旁邊的外八廟卻如此金碧輝煌？這些宮殿擁有漢、蒙、藏不同，一個個恢弘壯麗，高大巍峨，裝修規格甚至超過了皇宮。康熙帝舍不得給自己的行宮花錢，“工用無輸挽之勞，金錢無逾侈之費”，為什麼舍得給這些寺廟塗上金漆、彩畫，鋪上琉璃瓦甚至金瓦？這要從清朝政府“尊崇黃教、綏服遠藩”的政策說起。清朝統治者十分重視各民族關係，認為“修好一座廟，勝養十萬兵”。他們希望宗教能成為維係各族關係的紐帶，減少戰亂，所以在當時有修廟不修長城之說。這也就是為什麼會有這麼多金碧輝煌的寺廟矗立在樸素的避暑山莊旁，形成了如此鮮明的對照。