在影視劇或者小說中我們經常看到，對死刑犯人宣判之後，常加上一句：“秋後問斬。”或許，有人會問：為什麼古時候的統治者要選秋天來處決殺人犯呢？這有什麼特別的原因嗎？為什麼不在其他的季節執行死刑呢？
有關“秋冬行刑”的記載，最早見於《左傳·襄公二十六年》。而關於刑殺與時令的論述最早見於《禮記月令》：“仲春之月……毋肆掠，止獄訟”。同時，《禮記·月令》確定了最理想的刑殺時間：孟秋、仲秋、季秋三月。這三個月各為農曆的七、八、九月，是秋天的三個階段。七月，是一年之中開始刑殺的時間，不得有絲毫的懈怠；八月，可以大興殺戮，但刑殺必須適當，違法曲斷或有理不申，都是法律所不允許的；九月是殺戮掃尾的月份，要求司法官吏不得遺漏應該刑殺之囚犯。
西漢中期儒學大師董仲舒繼承儒家“天人合一”的思想，創造出一套“天人感應”的迷信學說。他認為：“天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應。”天意是“任德不任刑”，“先德而後刑”的，所以應當春夏行賞，秋冬行刑。如果違背天意，就會招致災異，受到上天的懲罰。從此，“秋冬行刑”遂被載入律令而製度化。以後的各個朝代遵照此製度執行，除了謀反等大罪可以立即處決外，一般死刑犯都要等到秋天霜降後冬至以前才能問斬。
探究其原因，古時候，由於科學文化的落後，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現象，認為在人類和自然界萬事萬物之外存在著一個能支配萬物的造世主。災害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意。設官、立製不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。春夏之間草木茂盛生機勃勃，人雖非草木，但亦屬自然界組成部分，其生死應合於自然。秋天草枯葉落，處決罪犯才合天地肅殺之時。這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應當適應天意，順乎四時，否則要受到天神的懲罰。皇帝即是天的兒子，更要遵守天意，按照天時行事。
雖然法律條文裏明確寫著“秋後問斬”，但在實踐中統治者往往違背自己製定的法製。如漢王莽時就曾下令規定，凡行軍過程中疾跑喧嘩的，一律立即處死，不用等到秋冬時行刑。無獨有偶，隋文帝也步其後塵。他曾經發怒，在六月就要棒殺人，大理少卿趙綽勸其不可在春夏之時誅殺，他卻回答說：六月雖然說是生長月，但此時必然有雷霆之聲。上天既然能在炎熱之夏季震其威怒，我替天而行刑，有什麼不可以的呢？又一次在春夏時開了殺戒。
表麵看來，“秋後問斬”遵循自然變化規律，其實它是封建統治者借天意之名，行殺罰之實，表示用刑是天命所定，不得違抗。之所以選擇秋冬二季實行問斬，主要是考慮示警的作用：農民在秋冬二季較為空閑，也方便地方官動員民眾觀看。如此，統治階級便達到讓老百姓俯首帖耳地任其宰割，使其統治得以鞏固的目的。