古人以“坐懷不亂”一詞，形容男子在兩性關係方麵作風正派。所謂的“坐懷不亂”者，指的便是春秋時期魯孝公之子公子展的後裔柳下惠。事實上，“柳下”是他的食邑，“惠”則是他的諡號，所以後人稱他“柳下惠”。
柳下惠曾被孟子尊稱為“和聖”，因其道德學問深厚，名滿天下，在當時受到很多名門貴族的推崇。有一段時間，柳下惠任魯國大夫，後來遭人排擠，仕途蹭蹬，遂隱遁成為“逸民”。有許多貴族招攬他，但都被他拒絕。《孔子》曾記載過他不再出仕的理由：“直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？”言下之意是說，自己在魯國之所以屢被黜免，是因為堅持了做人的原則，如果不改原則，到了哪裏都會遭到黜免。倘若真的可以委曲求全，何必舍近求遠，在魯國就能夠得到榮華富貴。
柳下惠如此德行，自然深受諸子推崇，也正因為其品德謙厚，對禮學深有研究，於是在《詩經·小雅·巷伯》的西漢毛亨傳本裏，記載了這樣一段與柳下惠有關的故事：
魯國有男子名為顏叔子，獨居一室，鄰居獨居一寡婦。一天夜裏，暴風雨大作，寡婦的房子被摧毀，遂來到顏叔子這裏請求庇護。顏叔子不讓婦人進門，婦人問何故，顏叔子說：“我聽說男女不到六十歲不能同居一室。如今我年紀輕輕，你亦如此，我怎可放你進來。”婦人說：“你為何不像柳下惠那樣，用身體溫暖來不及入門避寒的女子，而別人也不認為他有非禮行為。”男子說：“柳下惠可以開門，我不能開門。所以我要以‘不開門’來效仿柳下惠的‘開門’。”
看罷該則典故，人們應當發現，柳下惠“坐懷不亂”是從西漢學者毛亨傳《詩經》的本子中提及的，且“坐懷不亂”典故出於顏叔子之口，而真正的春秋時期並沒有關於柳下惠“坐懷不亂”的實際記載。直到元時的胡炳文（1250～1333）在《純正蒙求》卷上才記錄道：“魯柳下惠，姓展名禽，遠行夜宿都門外。時大寒，忽有女子來托宿，下惠恐其凍死，乃坐之於懷，以衣覆之，至曉不為亂。”
從春秋到元代，時隔一千五六百年的時光，縱觀整個春秋史，根本沒有柳下惠“坐懷不亂”之說，乃至西漢始有提及，元代方才形成真正的故事。原來人們對柳下惠在男女關係上正派的想法竟是一個天大的誤會。
那麼，究竟是誰杜撰了柳下惠“坐懷不亂”的故事呢？有人認為，元人應當是受了宋代程朱理學“存天理，滅人欲”的影響，為了彰顯儒家傳統道德，教育世人潔身自好，所以借古人做話題。而柳下惠因為是古代著名的道德學者，素有“以禮治邦”、“執法以平”、“治國以德”的美名，再加上西漢毛亨傳《詩經》本中提到了柳下惠的有關內容，自然就被元人拿來大大地誇張一番。不過，西漢的毛亨作為著名的訓詁學者，為何也會講柳下惠“坐懷不亂”呢？
或許，是柳夫子的高貴品行給了世人過多美好的想象，才造成了後世諸多的誤解，不過這個誤解尚算理想，也算是評價男子品性的標準之一。