火之季的三月，驕陽似火，人馬丘陵的空氣因灼熱而扭曲。
如火如荼的初選賽已經結束，軍團比武即將進入讓人心潮澎湃的高潮部分。
這是一場競技，也是一場競爭。
選手們揮灑汗水，奮力拚搏，角逐榮耀與未來，約克家族的大小領主們則要競爭人才。土地、財富、騎士老師、血脈聯姻，以及家族儲備的精力藥水和洗練藥劑就是他們的籌碼。
通常情況下，約克家族這樣的豪門並不歡迎血脈不純的貴族子弟，洗練藥劑和精力藥水也僅供家族血親使用。然而，薔薇騎士團擴建在即，未來的異化戰獸需要足夠多的騎手，即便西爾維婭還沒有具體討論南拓戰略，但曆史已經證明，神靈騎士遠比傳奇騎士更具侵略性。
沒有人希望自己被排斥在核心圈之外，領主們要做的就是抓住機會，擴充實力。
事實也是如此，西爾維婭就野蠻人和港口的問題，正與各大勢力相互試探，而維克多在為地下戰爭和黃金團戰略做最後的準備。
開拓領地是騎士的夢想，維克多卻認為人類社會內部還有許多潛力可挖。雄鹿商團與南風商團的地下戰爭是黃金團崛起的契機，重新調度煉金生物成了迫在眉睫的問題。但在調整之前，維克多首先要視察大沼澤與山區要塞的狀況。
“真見鬼。大熱天的，我居然還要穿厚皮甲，難以想象你和貝爾在沼澤裏生活了十一年。”
維克多騎在煉金龍蜥的背上，屈指彈死了一隻嗡嗡亂叫的吸血蠅。煉金民兵調製的驅蟲藥水顯然對它不管用。
伊莫森坐在另一隻龍蜥的背上，轉頭道：“任何時候，大沼澤都不討人喜歡。水之季太冷，天熱的時候毒蟲毒蛇又太多。每年火之季，我和貝爾輕易不離開小島，我讓異化鼠挖了一個大水池，裏麵有淨化水晶，貝爾會在水池裏遊泳。當然，我還飼養了許多長舌角蛙，這些小東西還挺管用的……大人，您要不要試一試？”
巫師的肩膀和頭上蹲著三隻綠油油的角蛙，每當飛蟲靠近的時候，它們會吐出長舌頭將其裹入口中。維克多看了一眼，轉移話題道：“地精營地還有多遠？”
“就在那片鋸齒草的後麵。”伊莫森指了一下前麵，左肩上的角蛙跳到他的胳膊肘，滑膩膩的舌頭直奔巫師的手指。
煉金龍蜥龐大的身軀穿過茂密的草叢，小島就像炸了鍋一樣，數百隻綠皮地精四處亂竄。這時，湖裏冒出幾十隻健碩彪悍的半龍人，地精看到保護者現身，逐漸安靜了下來，在半龍人的驅使下，紛紛返回營地。
“亨利，這個月的收獲怎麼樣？好吧，我知道你叫瓦魯瓦魯巴魯，但我就叫你亨利，我喜歡這個名字。”
“你不喜歡沒關係，你隻要喜歡標槍就行。我這裏有鐵標槍和木頭標槍，你能拿走多少支，就看你能給我多少種子、草藥、皮革，還有礦石。”
煉金龍蜥臥在地上，伊莫森從它的背上滑下，煉金民兵取出背囊裏標槍，插在半龍人首領的麵前。
趁著巫師與半龍人交流的空隙，維克多開始觀察這座地精營地。
千曲葦葉編織的草窩雜亂無章地分布在島的中央，足有數百個之多，幾十個簡陋的窩棚豎立其間，每個窩棚裏都能看到地精的身影，有的是一隻成年地精帶著幾頭幼崽，有的僅是一隻成年地精。這些成年地精的身體特征已經表明了雌性的身份，準確的說，它們都是地精首領寵妾。
地精首領的居所位於營地中心，蘆葦杆編製的牆壁緊湊細密，粘土充填縫隙，看上去很結實。屋頂的茅草葉排列整齊，草葉伸出屋簷，具有防雨的功能。單論建築工藝，這座地精棚屋並不比人類修建的棚屋遜色。
首領棚屋的後麵還有兩座稍矮一些的棚屋，牆壁沒有填充粘土，不算結實，但通風情況良好，透過蘆葦杆的縫隙可以看到堆放在裏麵的物資，這顯然是地精的倉庫。
倉庫門前的空地上，豎起一排木架，上麵晾著六足鱷與巨蚺的皮革，下麵則是一筐筐黑色礦石。
營地後麵有一堆腐敗的木頭，一些半大的地精幼正在上麵采摘蘑菇。它們隻摘取人臉大的蘑菇，保留稍小一點的蘑菇。其他的成年地精則排成長隊，將庫房裏的物資搬到半龍人首領的麵前。
成年地精大約1.3米高，渾身上下光溜溜的，露出幹瘦的身體和四肢，纖細的脖子上頂著一個不成比例大腦袋，嘴角延伸至臉頰，顯得醜陋而可笑。這些地精看起來矮小孱弱，但也能輕鬆抗起一百多磅的重物，它們的力氣與地球上的普通男子相差仿佛。
“滾開，你這肮髒的雜碎！”
伊莫森一腳踢飛一隻靠近他的地精，靴子在草地上蹭了蹭。那隻地精比普通地精更加高大強壯，它倒在地上並沒有爬起來，反而翻滾著向後退去。
真的是在地上滾。
“大地精剛剛對你說什麼？”
維克多手握長劍，目光冰冷。煉金戰獒似乎感覺到了主人內心的殺機，綠油油的眼睛緊盯著滾出去的大地精，頸毛炸起，作勢欲撲。維克多打了個手勢，它們才重新坐下，那隻大地精趴在地上簌簌發抖，一副很可憐的模樣。
“柯克洛稱我主人的主人，想要討好我，真是惡心的家夥。”伊莫森滿臉厭惡的說道。
地精所表現出來的社會性令維克多本能的產生一股敵意，恨不得拔劍殺光這些怪物，就如同獅子咬死鬣狗，老虎殺死花豹那樣。但成堆的物資讓他抑製住殺戮的衝動，吩咐道：“叫它們快點。”
不等伊莫森轉達維克多的意誌，大地精柯洛克一咕嚕地爬起來，向地精奴仆們大聲嚷嚷，那兩隻無所事事的熊首地精也加入了搬運隊伍，沒過多久，倉庫裏的物資全部運到了空地上。大地精柯洛克朝維克多縮頭哈腰，它的肢體語言充分表達出順從討好的意思。