17世紀西班牙作家塞萬提斯（1547-1616）的小說《堂吉訶德》，講述的是窮鄉紳吉哈達讀騎士小說入迷，進而自己也以遊俠騎士自命、出外遊曆冒險的故事。他為自己取了個騎士的名字：堂吉訶德，騎著瘦馬駑騂難得，帶領著騎驢的侍從桑丘周遊各地，專打抱不平，卻屢遭挫折，鬧盡笑話。小說出版後，西班牙舉國上下，從正公貴族到仆役小販，都被小說離奇的故事和有趣的人物迷住了。當時的編年史上記載了這樣一個故事：有一天國王菲力普三世正站在陽台上，忽見街上走來一個學生，手捧一本書，邊走邊看，不時手拍腦門，發出陣陣狂笑。國王馬上說，這個學生要麼是在看《堂吉訶德》，要麼就是個瘋子。國王派人過去一問，那個學生果然是在讀《堂吉訶德》。無怪乎l9世紀英國作家托馬斯?卡萊爾說，《堂吉訶德》是一本“最逗笑的書”。
這本小說問世400年來，人們對它的興趣有增無減，而且更深刻地認識了它的思想內涵。19世紀的德國詩人海涅，幼年識字後讀的第一本書便是《堂吉訶德》，他為這個善良正直、行俠仗義的騎士遭受侮辱甚至毒打而傷心嗚咽。同時代的英國詩人拜倫則說，《堂吉訶德》是“一切故事裏最傷心的故事”。
這部不朽之作的作者塞萬提斯，出生西班牙中部拉曼卻地區（這也是書中堂吉訶德的故鄉）的一個小鎮上。他上中學時即顯露了文學才華華，但因為家境貧寒，隻能去從軍。他曾參加西班牙艦隊與土耳其軍隊的海戰，表現出色，為捍衛國家而左臂致殘。他還不幸成為俘虜，被押往阿爾及爾，過了5年非人的牢獄生活。回國後，他先後當過劇院編劇、征糧員、收稅員、布販。他在任收稅員時因工作失誤而入過獄。據說，《堂吉訶德》即是在獄中誕生的。小說的第一部於1605年出版，當年即再版了6次。但塞萬提斯不善理財，自己並沒有因小說的暢銷而拿到多少錢，全家仍住在窮人區裏。小說的第二部出版於1615年，第二年他就與世長辭了。塞萬提斯的一生充滿坎坷，但他在生前最後一部作品的前言中，卻以樂觀無畏的語氣談論死亡。
《堂吉訶德》的主人公是騎士，但這部小說不同於當時西班牙流行的情節荒誕、人物虛假的騎士小說，而是充滿了智慧和幽默。堂吉訶德和桑丘所經曆的形形色色的事件和人物，反映了那個時代西班牙的廣闊而豐富的社會生活。全書場的人物眾多，幾乎涉及了社會各個階層：農夫、牧羊人、村姑、神父、理發師、囚犯、士兵、公爵、富紳……而這眾多的人物，都是由堂吉訶德遊俠生活中的奇遇所串連。作者所著力塑造的兩個主人公，也給世世代代的讀者留下了深刻的印象：堂吉訶德分明是個幹瘦的老頭兒，卻偏誇口有超強的武功，是萬人不敵的騎士；他的坐騎瘦得皮包骨，他卻認為是世間少有的駿馬，冠以“駑騂難得”的雅號；他的心上人杜爾西內婭隻不過是個身體粗壯、嗓門洪亮的村姑，他卻認為她是最尊貴的公主，天字第一號的美人；他把風車當巨人，把羊群看成軍隊，把送葬的隊伍當成一隊妖怪……桑丘呢，是一個老實而又愛算計的農夫，又矮又胖，騎著心愛的灰驢跟在主人身後．他膽小怕事，每次都與主人的英勇無畏形成鮮明對比；他天真而樂觀，愛用諺語、成語卻又往往使用不當，鬧出笑話；他雖目不識丁，但在當上“海島總督”後，卻有樸素的智慧足以主持公道……總之，《堂爾訶德》這部偉大的不朽之作，為世界文學寶庫貢獻了兩個獨特的文學形象，我們讀到他們，甚至想起他們，便會止不住地發笑。
《堂吉訶德德》在中國先後有傅東華、楊絳等人的譯本。他們是著名的作家、翻譯家，他們對《堂吉訶德》的鍾情，亦足見這部作品的地位和價值。