祝慈嘏先期備盛典聞敗報降旨罷隆儀
卻說西太後六旬萬壽，乃是光緒二十年十月十日。當光緒十九年冬季，已奉旨籌備典禮。一過新年，即加恩封賞宗室外藩王公，及中外文武大臣。至宮內妃嬪人等，亦一律晉封。瑾嬪晉封瑾妃，珍嬪晉封珍妃，此外照例遞升，毋庸細說。又命各省將軍督撫，酌派二三員來京，慶祝太後萬壽，著於十月初一日以前到京。各省陸續複旨，共計四十一人。隻西安將軍榮祿願親自來京祝嘏，奉旨俞允，並令即日起程。小子於前冊中，曾敘過榮祿受譴，驅逐回籍，如何此刻卻外授西安將軍？原來榮祿本西太後功臣，西太後把他攆出，也是一時憤怒，不便姑息。嗣因與東太後有嫌，疑他無辜受害，統見第十六回。遂於東太後崩逝後，起任西安將軍。榮祿感恩圖報，奉到派員祝嘏的諭旨，即自請入都慶祝。西太後記念前功，立即宣召。
至榮祿到京，適值內務府籌集經費，因庫款支絀，授意內外各員捐俸效誠。各大臣正在集議，或擬提出十分之一，或擬提出十分之二。榮祿一到，請增至十分之三。各員雖有意巴結，無如一年俸銀，十成中驟去三成，未免有些顧惜，不能一律應允。嗣經大眾公酌，定了百分之二十五。榮祿尚嫌未足，隻因不好違眾，於捐俸二成五之外，更費了好幾萬銀子，購得許多金銀珍寶，先行奉獻，赴園謁西太後時，即將禮單呈奉。西太後慈顏大悅，即命賞收，吾聞有毀家紓難者，未聞有毀家祝壽也。且飭複步軍統領原職。小往大來。
過了數日，榮祿奉懿旨赴熱河。看官你道何故？原來頤和園告成後，經李蓮英督辦供奉，陳設整齊。西太後因萬壽期近，還想格外鋪張，回憶熱河行宮寶藏甚多，特命榮祿前去檢選，運載入京。榮祿星夜前往，不到一月，已將寶藏載到，統計一百八十巨車，珍奇古玩共二萬數千具。小子未嚐親睹，隻據宮眷相傳說，有幾種品物乃是罕世奇珍：有一碧桃高逾丈，根柯統用寶石，葉皆翠玉，枝上百餘桃累累下垂，盡紅赮色，每桃約重四五兩；又有玉製的明皇墜馬圖，大越數尺，須發袍靴具備，形容畢肖，而且袍角掀起，丹裏略露，仿佛斜墜狀；還有一件春宮秘戲，人物統用玉琢成，暗藏機械，用手按之肢體自動，眉目如生。這真是巧奪天工的玩具。宮中需此何為？當下將各種珍品，勻設各殿，頓時五光六色，眩目奪神。又傳內務府督領工役，從頤和園至紫禁城，相距數十裏間，統要搭蓋燈柵，建設經壇；並預製各色花燈，務期玲瓏精巧，華彩矞皇。再令樂工演習燈舞，以熟能生巧為佳。向例：元宵及萬壽節，令樂工衣五色衣，各執五色燈，分行成字，凡數十變，有太平萬歲、萬壽無疆等字。此次預飭練習，精益求精。還要在頤和園內建一所極大的牌樓，作為聖母萬壽紀念。更飭喇嘛僧帶領僧眾，於十月朔日起，虔誠赴壇，捧誦壽生真經。內而宮禁，外而頤和園，長幼，男女，貴賤，主仆，統令報明衣服尺寸，叫織造府趕製新衣。種種忙亂，筆難盡述。極寫奢華，反襯下文。
西太後恰無所事事，憑著心思靈巧，增訂一幅列仙慶壽圖，預為萬壽期間的玩意兒。什麼叫作列仙慶壽圖？把列仙傳人物，選出幾個，先用骰子擲點，某點為某仙，由入局者分認，大意與升官圖相同。從前乾隆年間，高宗純皇帝創製此圖，每當新年慶賀期內，與後妃人等，擲骰消閑。圖中有貝闕、瀛洲、蓬島、瑤池諸類，不一而足。西太後易以實名，將中國地圖作為標記，以頤和園為萬壽宮，從各省起馬，先到萬壽宮者，列席大賀。下手之法：用牙簽作籌，對徑約寸半，厚約二分半，上鐫仙名；每人各執一籌，擲骰認點，點多者進行最捷，點少者逗留不得前；逗留數次，例須流配，出局注銷。入局的人愈多愈佳，最少用八人，即以八仙為記號。居然自命為王母。若不得已隻有四人，則每人執兩籌，當作八人之數。西太後改製既成，便與宮眷試博，頗覺便利。
這時候，最得慈寵的宮眷，一個係榮壽公主，就是恭親王的女兒，見第十三回。她從前曾嫁額駙誌端，誌端早卒，隻有一子麟光，承襲先代世爵。公主青年守孀，本為太後養女，至是越加憐惜，令她侍直園中。較前尤詳。一個係醇王福晉，便是西太後的親妹子。自光緒帝嗣立，醇王福晉，嚐出入宮禁，西太後賜坐杏黃轎，她卻秉性謙衝，仍不敢用。受教醇王久矣。西太後退養頤和園，福晉也常去問安，所以時依左右。一個係步軍統領榮祿的妻室。榮祿入京，重得慈眷，其妻亦奉召入園，隨時承值。一個係將來大阿哥溥之母，即端郡王載漪的福晉。她本是阿拉善王的女兒，雅善辭令，能伺西太後意旨，太後至佛香閣拜佛，她嚐親為扶輿。為後文伏筆。一個係李總監蓮英的妹子，芳年二八，姿色可人，因蓮英得寵，乘機隨入，聰明狡黠，不亞乃兄，以此得太後歡心，嚐呼為大姑娘而不名。自有這數人希旨承顏，樂得西太後意恬神適，西太後遂自加徽號，令承直人等統稱她作老佛爺，或稱她作老祖宗。這也不在話下。
隻是西太後性好繁華，滿擬萬壽屆期，做一場曠古未有的盛事。從新年起，籌備到四五月間，已是大致楚楚。四境到也帖然。獨英人得緬甸後，侵入雲南西徼，占去邊境數百裏。虧得駐英使臣薛福成，夙嫻應對，向英外部抗議數回，爭回滇邊龍川江中的大洲，及蠻募土司與野人山的昔馬地；又收還孟連、江洪、兩土司的上邦權，立滇緬條約二十款，還算是亡羊補牢的良策。不沒薛使。隨後駐美使臣楊儒，因美人限製華工，與美政府訂約六條。在美之華工，不得虐待，未至美之華工，自行禁止，也算和平了結。此外如湖南會匪鄧世恩等，竄入江西，永北廳匪丁洪潰等，滋擾川滇邊境，都是幺麽小醜，不值一戰。當由江西巡撫德馨，雲貴總督王文韶，調遣官兵數千名，一鼓蕩平，先後奏捷。直隸總督李鴻章，又奏稱校閱海軍，業已蕆事，技藝如何純熟，行陣如何整齊，炮台船塢各工如何堅固，說得洋洋灑灑，簡直是威若虓虎，鞏如金湯。處處為下文反照。西太後在頤和園，聞了這種佳音，自然欣慰。暗想五旬壽辰，為了越南交涉，與法宣戰，弄得內外慌亂，無心祝嘏，草草成禮，便算了事。今已太平了八九年，淨洗甲兵長不用，安排典禮慶無疆，想再不至有什麼意外了。慢著。誰料世變無常，安危俄頃，一刹那間，東海波濤，突然卷到直隸灣內，把一場萬壽盛舉，化作煙消霧散。中外人士反說：遇著西太後壽期，定要鬧出極大的戰釁來。氣得這位老佛爺滿腹懊惱，無處可訴。這也是造化小兒巧於播弄了。諧中寓莊。