古時候，人們缺乏宇宙的科學知識，對大地是一個球體沒有認識，他們習慣地把自己居住的地表稱為地，相對於地表的空間稱為天。有人把天地形成的原因解釋為：混沌初開的時候，輕氣上升成為天，濁氣下降成為地。
並認為天是圓的如鬥笠，地是方的如棋盤，這就是古代有名的天圓地方說。唐代大詩人李白說：“天地者，萬物之逆旅；光陰者，百代之過客。”
李白把天地比做萬物棲身的旅舍，把時間比做匆匆來往的過客，他引出了時間的概念，並把時間和空間巧妙地結合起來，成為一個完整的概念，這就是今天我們所說的宇宙。宇是空間，宙是時間，茫茫宇宙曾引起古人無限的遐想，從而產生了許多美麗的神話傳說。比如，盤古開天辟地、女媧煉石補天、銀河隔斷牛郎和織女等。這些美麗動人的傳說，反映了古人對宇宙的認識。
千百年來，人們不斷地探索， 終於揭開了所謂“天地”之謎， 宇宙正被人們逐步認識。宇宙是廣闊無垠的。其中， 銀河係隻不過是宇宙裏眾多星係中的一個，而銀河係本身是由大約1000 億個太陽係這樣的恒星係組成的，其形狀有如運動員投擲的鐵餅，中間厚而四周薄，這說明群星密布在銀河係的中央，我們在地球上看到的銀河，就像一個鐵餅的投影。那麼這個鐵餅究竟有多大呢？
它的直徑是10 萬光年，就是說，以光的速度每秒30 萬千米也要走10 萬年！這個路程是多麼遙遠。這樣看來，我們居住的地球，在宇宙這個大海洋中不過是“滄海一粟”了。可是，在這個“滄海一粟”的小小星球上生活的人類，卻憑他們的智慧和能力，創製了許多大型超級望遠鏡，通過這些望遠鏡，能看到離我們幾十萬甚至上百萬光年的星係。這正好說明，宇宙雖然是無限的，人類的認識能力在人類發展過程中也是不斷發現和提高。