從伽利略發明了天文望遠鏡之後，相當長一段時期裏人們都是用折射望遠鏡觀測天文，為了提高望遠鏡的放大率，人們不斷加長折射望遠鏡的鏡身，最後長得難以使用。於是，人們萌發了製造反射望遠鏡的念頭。
第一個提出反射望遠鏡方案的是英國數學家J · 格雷戈裏；第一個親手製造第一架反射望遠鏡的是英國科學家牛頓；第一個製造出能用於專業觀測的反射望遠鏡的是英國數學家J · 哈德利；然而代表著早期反射望遠鏡的最高成就的是赫歇耳和他的反射望遠鏡。
英國人W · 赫歇耳（1738 ～ 1822 年）原是位音樂家，但他酷愛觀測星辰。由於窮困使他無力購買望遠鏡，他隻好自己動手磨製天文望遠鏡，據說有一次他一邊磨一邊聽妹妹讀書，連吃飯都由妹妹喂，一口氣竟磨了16 個小時。
工夫不負苦心人。他終於在1774 年製出了他的第一架反射望遠鏡：口徑15 厘米，鏡長2.1 米（現保存在大英科學博物館）。接著他又磨製了口徑達22.5 厘米、鏡身3 米和口徑45 厘米、鏡身6 米等一係列更大更好的反射望遠鏡。1781 年3 月13日，赫歇耳用他的反射望遠鏡發現了一顆新行星——天王星，這一發現使他從一個音樂家一下子成為舉世聞名的天文學家。
1786 年他，編出了包括2500 個星雲的星表。天王星的發現和天文學上的成就更激勵他磨製望遠鏡的熱情。英國國王喬治二世慷慨解囊，出資2000 英鎊。1789 年底他研製成口徑122 厘米、長12.2 米的巨型望遠鏡，這架龐然大物終於安裝在一個巨大的木架上，像一尊指向天空的巨炮。這架巨型望遠鏡投入觀測的第一夜，赫歇耳就發現了士衛一和士衛二，還發現了大量雙星、星團和星雲。
1822 年赫歇耳去世。
1839 年這架巨炮似的巨型反射望遠鏡被人們從支離破碎的木架上放倒，目前保存在胡斯天文台的花園中，成為早期天文學的曆史見證。
赫歇耳和他的望遠鏡使人類的探測能力首次超出了太陽係之外，到達了恒星世界。