2009年9月，美國總統奧巴馬在聯合國大會上承認，“隻有加強對金融機構的監管，才能結束令我們陷入災難的貪婪，並阻止類似危機再次爆發。”這說明，美國金融機構貪婪的激勵機製是造成此次金融危機的根源之一。
“賭注越大，分紅越多”
這是華爾街激勵機製的基本特點。如果銀行高級管理人員創造了大量的短期利潤，那麼他們就會迅速兌現極其豐厚的報酬。但如果日後這些交易造成了更大規模的虧損，這些高級管理人員卻不會受到相應懲罰。事實上，那些最應該對金融危機負責的人，已經從過去的好年景中賺取了大量財富並安全“降落”，而讓他們賺到大錢的高風險戰略卻最終毀滅了他們的公司，並對金融體係造成了極大的傷害。
“賭注越大，分紅越多”的華爾街激勵機製，激勵了大量公司在高風險戰略下的滅頂之災。追求短期收益最大化，形成激進、冒險、浮躁的文化氛圍。
以花旗為例，這家銀行在危機中遭受了重大損失，但公司總裁仍然在離職的時候依靠“金色降落傘”的保護拿走了1400萬美元。這種“保盈不保虧”的非對稱激勵機製自然鼓勵金融機構過度冒險、刺激金融機構采取過度進取的業務發展策略，追求短期收益最大化，形成激進、冒險、浮躁的文化氛圍。而那些穩健保守、追求銀行長期可持續發展的高管人員則難以找到立足之地。
在巨額分紅的誘惑下，金融機構難以按捺自己的衝動，在競爭之中杠杆率不斷擴大。據統計，從1985年～2006年間，華爾街銀行總的分紅就從19億美元上升到341億美元，在20年內增長了近17倍。這自然鼓勵美國金融機構不斷擴展業務規模，不斷擴大風險敞口，造成很高的杠杆率。例如，貝爾斯登的杠杆率從2005年的26倍上升到2007年32.8倍；美林則從2003年的15倍上升至2007年的28倍。從這個意義看，“次貸”危機並非偶然，而是美國金融機構長期追求高收益、長期從事高風險經營的必然結果。
2009年7月31日，紐約州總檢察長庫莫公布了一份關於華爾街九大銀行①2008年薪酬狀況的報告。報告指出，9家接受政府救助資金的銀行2008年共發放326億美元的獎金。其中，個人獎金數額超過100萬美元的近5000人。2008年，9家銀行總薪酬為1335億美元，比2007年下降11％。但薪酬占企業收入的百分比卻從2007年的41％上升為45％。在9家銀行中，有6家銀行的獎金數額超過了利潤。從這份報告來看，資本的貪婪本性令人瞠目結舌。
①包括高盛、摩根大通、摩根士丹利、花旗銀行、美國銀行、富國銀行、紐約銀行、道富銀行和美林證券。
貪婪播下危機的種子
貪婪是如何播下了危機的種子，如何促使美國金融機構采取激進冒險的經營策略，最終釀成全球災難的呢？
首先，金融機構分散的股權結構和有限責任的製度安排使得金融機構股東們不切實際地長期向銀行提出高額回報要求，對銀行可能承擔的風險視而不見。在現代企業製度下，股東根據出資承擔有限責任，一旦出現風險，他們可以隨時用“腳”投票，損失有限而獲利無上限。
近幾年來，不少金融機構的股東對高管們提出了很高的財務盈利指標，遠遠超過美國GDP增長速度。從一個比較長的時期看，這種超越經濟增長速度的資本回報水平難以長期持續。但是，在貪婪驅使下，股東們依然故我，一味追求利潤最大化，“逼迫”或者“縱容”高管們的高風險經營行為。
其次，金融機構的股東們為了實現自身高額資本回報的目標，用豐厚的獎勵“誘使”高管們采取激進策略。股東們發出的信號是：如果高管們能夠完成規定的財務指標就可以獲得“天價薪酬”，即便以後對公司造成巨大傷害，也並不影響他們繼續享有巨大財富。這自然促使管理層采取激進策略、追逐短期利潤，甚至粉飾財務報告、誇大短期盈利、隱瞞潛在風險，乃至操縱股票價格以換取巨額薪酬激勵。這不僅違背了金融機構本應遵循的審慎經營理念，甚至走向其反麵，不是盡量地控製風險，而是為了獲取高額回報追逐高風險。