晨鳥吱喳，雄雞司晨。當陽光在市集泛起光芒的時候，謝雲幾人已早早來到西市。
作為長安城乃至全國最主要的市場，西市進行的是封閉式的集中交易，也就是將若幹個同類的商品聚集起來。十字大街縱橫交叉，將西市劃為“井”字形，整個市內被分成九個長方形區域，而其中正北這塊區域便是胡商的地盤。更準確來說，是胡商的天堂。
作為一個國際性的貿易市場，這裏聚集著來自西域、河中、波斯、大食、東羅馬各國的胡商。這些異國客商將帶來的香料、藥物賣給大唐，再從大唐買回珠寶、絲織品和瓷器等奢侈品。
因此，西市中有許多外國商人開設的店鋪，如波斯邸、珠寶店、貨棧、酒肆等。其中有許多西域姑娘為之歌舞侍酒的胡姬酒肆，尤其成了少年郎的光顧之地，因此也就有了李白的“五陵少年金市東，笑入胡姬酒肆中”的詩句。
此時天色尚早，街道早已是人頭攢動、熙熙攘攘。兩側全是連綿不絕的胡商店鋪，斜掛著形形色色的旗幌，讓人眼花繚亂。
謝雲帶著牛仁與柳紫煙來到其中一家香料商行。甫一踏入店門，一股雜亂的腥膻就從鼻口彌漫開來。
這家香料商行的主人，是一位粟特胡商。粟特人是唐朝對河中胡人的統稱，這個民族極其擅長經商，從長安到整個東西方世界，隨處可見這群商人的蹤影。
粟特人曾是波斯帝國的臣民，先後被亞曆山大帝國、塞種人大夏和貴霜帝國入侵並統治，後又歸屬波斯薩珊王朝和西突厥汗國。而他們在西域河中建立的諸多小國，則被統稱為“昭武九姓”。如今大名鼎鼎的安祿山、安思順、史思明都是昭武九姓胡的後裔。
當此之時，昭武九國既受大唐安西都護府統轄，同時也遭受著阿拉伯帝國的侵襲。他們既是東、西兩大帝國博弈中的政治弱者，卻也是這個時代商業經濟上的霸主。
在謝雲的眼裏，粟特人就像這個時代的猶太人。他們不僅占據絲綢之路的暴利，還操縱著突厥、回紇、突騎施等遊牧民族的貿易鑄幣權。從奴隸貿易到香料、絲綢、藥物，各種商業活動無不能見到他們的身影。
而到了中唐衰落以外，這些粟特人甚至還幹起了拐賣漢女、放高利貸的勾當。總之，他們幾乎覆蓋了一切重要市場領域，乃至京師衣冠子弟也不得不拜在他們的腳下。
三人進了店麵，抬頭便看到幾個身著寬大袍衫的胡人正在撥打著算籌，看起來十分忙碌。
這個時代，算盤還未出現普及，人們都是用刻有數字的竹籌來計算數目。所謂“籌算”就是用一種竹簽作為籌碼工具，輔之以各種特定公式來進行運算的方法。在珠算發明以前，這種算籌之法是中國獨創並且是最有效的計算工具。
見有客人進店，其中一位胡商恍然走過來，微微抱肩鞠躬道：“不知足下想買什麼？”
這位胡商身穿白色的緊身窄袖胡衫，下履長筒革靴，長得高鼻深目，與中原人的服飾相貌大為不同。
他們的發型與波斯人一樣，都是剪發齊項，且頭發上還塗著一層香油。牛仁與柳紫煙聞到這股味道，都是麵帶鄙夷地往後退了幾步，顯然不屑為伍。
“我想買些佐食的辛香料。”謝雲微微抬頭，走上前笑問道：“敢問貴東家是何國人士？”
胡商翹起彎鉤般的胡須，笑容可掬的答道：“鄙人安仲一，來自遙遠的石國。”
“石國？”謝雲身子微微一震，既吃驚又迷茫。
石國在今塔什幹一帶。高宗顯慶三年，唐立其地為大宛都督府。開元初年，唐庭封其君莫賀咄吐屯為石國王。開元二十七年，石國助唐擒獲突騎施可汗吐火仙，被加封為順義王。
謝雲眼睛微微一眯。石國或許是一個微不足道的小國，可它卻處於大唐與阿拉伯兩大帝國的前線。在不遠的將來，它將引起安西與大食之間的恒邏斯戰役，從而一舉改變西域乃至中亞的格局。