日本作家山口縣造在《客家與中國革命》一書中說：“沒有客家便沒有中國革命，換言之，客家精神是中國的革命精神。”此話雖然有些誇張，但也並非沒有根據。因為客家人確實與太平天國運動、辛亥革命甚至二萬五千裏長征都有密切關係。可以說，客家人在中國近、現代史上扮演了十分重要的角色，他們的革命精神和愛國主義精神就像是夏天的太陽一樣熾熱照人。
一、太平天國運動的首領
客家人與太平天國運動有著自始至終的緊密關係，不但這次運動的領導者絕大多數都是客家人，而且起義初期的主要力量也是客籍民眾。可以說，正是太平天國運動吸引了世界目光對客家人的關注，這正如傳教士肯貝爾所說，“客家人富有特立獨行的氣概，渴愛自由……滿族入主中國，客家人降服得最遲，並且曾經一再起兵反抗，第一次就是太平天國的事，第二次就是這世紀內新近的事（暗指辛亥革命）”。看來，客家人曾經失去故園的心理創痛一直無法從記憶中抹去，每當契機成熟，他們都會像一頭沉睡的雄獅發出驚天動地的怒吼，並且義無反顧地參加到民族救亡的革命運動中去。
首領們的客籍身份
天王洪秀全是太平天國運動的倡導者和發動者，他生於清嘉慶十八年十二月初十，按公曆推算應是1814年元旦這一天。洪秀全位於廣西鄉下的家庭並不富裕，甚至可稱貧窮，因此隻有靠耕田種菜勉強度日，家中像樣點的財產就是“有牛一二頭”，平日裏兄弟二人幫父親種地維持家用。洪秀全7歲時父親把他送入私塾讀書，希望他能從此踏上一條出人頭地、飛黃騰達的仕途之路，這是客家人普遍的願望，盡管他們身處鄉村逆境之中，家裏窮得叮當作響。但洪秀全讀來讀去，仍是“多次應試不售”。青年時期的洪秀全常常在夜深人靜時，感到從未有過的寂寞和憂鬱，他在南方的天空下長時間地思索著一個問題，這一時期，客家人的血液在他的身體裏逐漸發燙，並且變得越來越煩躁不安。1843年是他生命中一個重要的轉折點，這一年他讀到了基督教布道書《勸世良言》，閱讀以後，他感到頭腦和個人天地豁然開朗了，因為他真切地意識到《勸世良言》所宣揚的思想，正是客家族群所夢寐以求的大同理想，那就是人人平等，信奉上帝，在精神和物質方麵享有愉悅的平等權利。當他的手指輕輕合上這本書的封麵時，他的腦海裏產生了一個新的想法，即立刻放棄對孔子儒家牌位的遵從，改信西方上帝，並且開始投身於創立“釋上帝會”的工作。
洪秀全所在的廣西金田村，是一個由客家人創建和經營起來的村落，洪秀全祖上的遷徙曆史亦如大多數客家人一樣，於唐末避兵亂遷至福建寧化石壁村，後又從福建遷至廣東嘉應州，再從嘉應州遷入廣西。傳教士韓文山曾經根據洪秀全族弟洪仁玕的述詞寫成《太平天國起義記》一書。書中對洪秀全的族屬明確寫道：“秀全之祖先由嘉應州遷此（廣西花縣），故族人均用嘉應州方言，本地人稱此等客籍為客家。”一個南方客家村落裏的普通青年，能夠自覺吸收西方新思想，並以他的行動和實踐對整個中國曆史產生重大影響，這絕非是個偶然事件，因為客家民係在南方的山地中已經積蓄了太久的力量，他們遲早會在中國乃至世界的舞台上火上一把。
東王楊秀清，原籍廣東嘉應州，和洪氏家族一樣也是地地道道的客家人。根據族譜記載，雍正年間楊秀清的祖父因迫於生計而舉家遷入廣西紫荊山開荒種地。太平天國官書《天情道理書》中說他：“生長深山之中，五歲失怙，九歲失恃，伶仃孤苦，困厄難堪。”然而正是這種天災人禍的痛苦環境磨煉了楊秀清的意誌、心計和智謀，以及應對各種重大突發事件的卓越能力，再加上他具有很強的組織協調能力，因此在參加“拜上帝會”後，便自稱上帝已經在他身上附體，他能代上帝傳達天庭之言。一係列裝神弄鬼的“降僮”把戲很快贏得了會眾的崇拜，取得了會眾和以後太平天國的極大權力，對發動和指揮太平天國起義發揮了重要作用。
西王蕭朝貴，廣西武宣東鄉人。參加拜上帝會後，因詐稱天兄耶穌附體下凡而取得重要的領導地位。他的族屬雖然沒有明確的史籍記載做依據，但研究太平天國著稱的曆史學家羅爾綱先生，曾在《亨丁頓論客家人與太平天國事考釋》中指出：遷徙到尋州一帶開墾的人都是客家人，蕭既居住在紫荊山下的村落中，大概也就是客家人（20世紀五六十年代廣西的各種調查報告則認為蕭是壯族人）。不過近年來，廣西一些學者根據流傳的口碑和新在英國發現的《天兄聖旨》，判定蕭朝貴就是客家人，因為這份由蕭朝貴發布或口述的“聖旨”中，有許多客家習慣用語。
南王馮雲山，是洪秀全青少年時期鄉村和私塾生活的好友，祖居廣東龍川縣石灰窯村，也是地地道道的客家人。他是“拜上帝會”初創時期的最大功臣，拜上帝會由洪秀全創立以後，傳教的工作就是首先由洪秀全和馮雲山擔當的，兩人分別選擇了傳教的地點。到1847年，馮雲山已在紫荊山發展信徒2000人，而由洪秀全發展的會眾卻不多，因此到1847年秋天，洪秀全隻好趕到紫荊山與馮雲山會合。在紫荊山低矮的茅舍和隱蔽的叢林中，兩個客家後裔為了共同的理想而努力，他們站在紫色的泥崗上揮動著有力的大手，動情地宣講著上帝和耶穌的教義。
北王韋昌輝，廣西桂平金田村人。這個同洪秀全居住在同一個村莊裏的人，為了表明自己參加革命的信心和勇氣，竟然一把大火毀家起義，並最終成為太平天國領導層的重要人物。韋的家族原籍廣東，後遷廣西。羅爾綱在《太平天國史跡調查集》中記載，廣西桂平新墟人劉某於1928年在安徽宣城紅林橋雙溝村，遇見過韋昌輝的侄子韋琦，攀談中兩人均使用客家話，羅爾綱先生據此認為：韋昌輝也是客家人。
翼王石達開，係廣西貴北山區的“來人”。所謂“來人”，就是指當時從廣東惠、潮一帶遷到廣西去的人，雖然與“客家人”不是同義語，但它主要還是指的客家。石達開幼年時父母雙亡，但他讀過幾年書，又有強健的體魄，稱得上文武雙全，因此成為拜上帝會和太平天國後期舉足輕重的首領。
太平天國的客家烙印
太平天國起義發動以後，廣西農村的許多會眾扔掉土地和鋤頭，舉起長矛刀劍和旗幟，一路勢如破竹向北方進發，由於是起義初期，軍隊皆以地域組編，戰旗上常常標明廣西貴縣、平南、桂平、武宣、博白等地名。在這支由客家人為骨幹的農民隊伍中，意外地有許多客家婦女隨軍參戰。她們不纏足，又在勞動中練就了十分強健的體魄，因此，她們在戰鬥中的勇猛一點也不比男人遜色。前來鎮壓太平天國起義的大清名臣曾國藩，就曾經領教過客家婦女的厲害，並痛恨地稱這些英姿颯爽的客家婦女為“大腳蠻婆”。太平天國定都天京以後，被封為各級官員的客家婦女有數百名。太平軍還命令當地婦女不許纏足，為了使北方婦女明白纏足的害處，太平軍把那些錦衣玉食的千金小姐們趕到街上，命令她們踉蹌奔跑，以她們的狼狽之相警示婦女纏足之害。
由於太平天國的高層領導和起義部隊中有許多客家人，所以客家話在太平天國中十分流行，以至於太平天國立國14年所編撰刊行的數十部書籍中，幾乎每一本都用客家話寫成，這在我國文書曆史上是十分罕有的現象，說明客家文化對這次起義的深刻浸潤和影響。翻開太平天國時期的所有史料，我們幾乎可以發現，無論是太平天國的詔書、文件、誓詞、對話，還是傳世不多的碑刻繪畫，無一不滲透客家方言和客家民間藝術色彩。這些文件、詔令、告示，基本上使用歌謠韻文形式，讀起來朗朗上口，易懂易記，這都是太平天國領導層的鄉村秀才們即興的得意之作。比如洪秀全《天父詩》：“理茶夜脯看澈擺，同響鍾鑼心莫歪，文袍靴同顧下身，半粗氈亮政心懷。”士兵歌謠：“父父殺兄，總歸一場空，打打包裹回家轉，還是做長工。”自稱上帝附身的楊秀清與洪秀全的對話：“爾與東王均我子，東王有咁（編者注：咁，音gǎn，廣東方言，意即如此、這樣）大功勞，何止幾千歲？”