董卓從小生長在涼州，好結交羌人，性格豪爽，年輕時被征召為羽林郎，羽林郎是什麼什麼職位呢？
羽林郎是禁衛，保護皇帝安全的士兵。
為什麼董卓會被征召呢，曹操的第一份工作是做郎，皇宮看門的，袁紹的第一份工作也郎官，皇宮站崗的，曹操的父親是大司農，袁紹的繼父是司空，董卓是為什麼能被僻為羽林郎的？
第一點：通過人際關係，有人說是董太後的侄兒，也有人說不知道八杆子打不到一塊，不過反正也是姓董的。
第二點：董卓少有名氣，力大無窮，騎射無雙，這種少年英雄被縣，郡舉薦到朝廷，任禁軍羽林郎合情合理，何況當時是董太後輔國，董卓也姓董，占了個便宜。
第三點：董卓的父親以前在穎川做過縣尉，他肯定是有自己的人脈，穎川多名士，董卓父親托個關係，把董卓搞京裏做羽林郎是很容易的事情。
公元166年，鮮卑人入塞與羌人聯合叛亂，朝廷委張奐為平匈中郎將去征討叛軍，這個時候張奐就需要對羌人的將領脅助自己，經過好友推薦，董卓便被張奐任用，調往軍中做軍司馬一職，一起前往平叛。
公元167年，叛軍掠犯三輔，張奐派董卓，尹端大破鮮卑與羌人聯軍，擒獲萬人，董卓被封為郎中，郎中相當於執兵宿衛。
公元168年，董卓被調任做縣令，蜀郡北部尉，校尉等職，都是沒幹多久就被罷免了，原因不詳，可能是與上司的關係無法融洽相處。
公元169年-184年之間，董卓被司徒袁隗征為掾吏，後出任並州刺史、河東郡太守。
董卓和袁紹的關係是非常好的，常常在一起論武，喝酒。
公元184年，黃巾起義爆發，北中郎將盧植被罷免，任命董卓為東中郎將攻打張角，董卓攻打張角的根據地廣宗，二個月都沒有攻破，反而被張角所破，董卓被罷免至廷尉受審，被叛減死罪一等，後大赫天下，董卓得以赫免。
公元185年，涼州發生叛亂，北宮伯玉、李文侯、韓遂、邊章等人以“討伐宦官”為名，進犯三輔。
朝廷令車騎將軍皇甫嵩領軍平叛，董卓被任命為中郎將從征，七月，皇甫嵩因作戰不利而被罷免。八月，朝廷拜司空張溫為車騎將軍，接管三輔軍區事務，執金吾袁滂為副。董卓為破虜將軍、周慎為蕩寇將軍。政府軍與叛軍在美陽縣對峙，張溫、董卓初戰不利。
張溫召見董卓，董卓姍姍來遲，張溫怪罪董卓，董卓還言語冒犯。張溫參軍孫堅見狀，勸張溫趁機殺掉董卓，以此立威，張溫不許。
十一月某夜，有流星劃過天空，光芒照進叛軍軍營中，驢馬都嘶鳴起來，叛軍認為這是不祥的征兆，準備退兵。董卓得知情況後大喜，次日，董卓與右扶風鮑鴻一同出擊，大破叛軍，斬首數千級。
叛軍敗回涼州金城郡榆中縣。張溫派遣周慎率三萬人追擊，董卓向張溫提出領兵接應周慎，張溫不許，讓董卓率三萬人討伐先零羌。董卓派遣別部司馬劉靖率四千人屯兵於安定郡，然後進軍，董卓軍在望垣縣北被羌人、匈奴人包圍，軍糧不足，形勢危急。董卓讓士兵在渭水中假裝攔水修堤，對外宣稱是捕魚，實際上讓軍隊快速從堤下通過。等叛軍發現後，已經追之不及。
當初張溫派出有六路人馬，其中五路人馬，包括周慎都以失敗告終，唯獨董卓的軍隊全員班師，屯兵於右扶風。朝廷因功封董卓為斄鄉侯，封邑一千戶。
公元189年，靈帝病重，封董卓為並州牧，董卓不肯交出軍隊，被黃甫嵩上奏，靈帝下旨斥責，因此董卓對黃甫嵩收懷記恨。