約翰·拉馬克是進化論的偉大先驅者。
1744年8月1日，拉馬克出生了。他是家裏的第十一個孩子。而在他前麵的十位哥哥和姐姐卻早早地夭折了。
拉馬克的家庭是破落貴族出身，父母遭受了眾多的打擊，實在不願意看到這個小兒子再有什麼不測，於是讓他學神學，以便將來成為一位牧師，過平平安安的日子。
但拉馬克不願擔任神職，他很孝敬父親，不願惹他生氣，也不願讓父母擔心。父親去世後，拉馬克便不再去教會學校了，而是參了軍。
正值普法戰爭之際，拉馬克參加了法國誌願軍。在戰爭中，拉馬克表現英勇突出，很快被提升為上尉軍官，不走運的事情是，他患了頸部淋巴腺炎，被迫退役。拉馬克的夢想破滅了，他很想做一名軍官。
軍官做不成，拉馬克又由於退役金太少，去銀行找了一份差事。在這期間，拉馬克接觸到了氣象學，他對自然科學產生了濃厚的興趣。
但是他的人生選擇遊移不定，他又去巴黎高等醫學院進修，一度想成為銀行家的他又想做一名醫生了。醫學課中的必修課有一門便是植物學。
25歲的拉馬克在學習植物學時，常常去特裏亞農皇家植物場和巴黎植物園去觀察植物，那裏也經常有許多演講。
1768年，生物史上一個有意義的時刻出現了：
拉馬克雖然對植物學感興趣，但又拿不準到底該怎麼做。他打過仗，當過銀行職員，現在又學醫、學植物，直到近三十歲，還沒有什麼成就，也沒有一個穩定的選擇，所以很是苦悶。
這天，拉馬克徘徊在植物園裏，若有所思，望著一處處的植物出神。巴黎植物園遊人如梭，風景優美，但拉馬克似乎視而不見。這時，一位年近六旬的老者走來，二人交談起來。拉馬克與這位老者一見如故。
老人的談話幽深而且雋永。他是那麼富有智慧，句句如啟天籟。拉馬克心中的許多迷霧如同被大風吹走一樣，撥開迷霧的話語使他心中充滿了陽光。
拉馬克通過談話，決心要走上科學研究之路，獻身生物科學。他和老者也相互認識了，原來這位老者就是偉大的啟蒙運動的思想領袖和先驅者——盧梭。
拉馬克向盧梭請教，他們還一同采集過標本，商量問題。特裏亞農皇家植物園的園長是一位著名的植物學家，名叫朱西厄。他自己獨立地提出過自然分類法體係，在學術界享有盛譽。他很欣賞拉馬克的才能，熱情地幫助拉馬克，盡自己的經驗和條件傾囊相贈。
拉馬克從1768年下定決心研究植物學開始，經曆了10年的辛勞。
1778年，三卷本的《法國植物誌》出版了。通過這部書，拉馬克進入了法國科學界。植物學家很重視他的研究。
法國皇家植物園園長布豐很欣賞拉馬克。在他的努力下，1779年拉馬克當選為法國科學院院士。布豐於1782年幫助拉馬克求得巴黎皇家植物園植物學家的頭銜。器重拉馬克的布豐，還聘請拉馬克做自己孩子的家庭老師，為拉馬克解決經濟困難。
拉馬克作為園長兒子的導師，出國考察訪問，遊曆了匈牙利、奧地利、德國、荷蘭等地，這豐富的閱曆為他以後提出進化論奠定了廣博而深厚的知識基礎。
拉馬克終生貧困，他年輕時沒能獲得多少金錢，而他後來又遭到守舊勢力的刁難和攻擊，一直沒能過上優裕的生活。
1782~1791年，他被委托編寫了《植物學辭典》和《植物圖鑒》。在這兩本工具書中，拉馬克記載了近兩千個屬類的植物，他還繪製了約900幅植物圖版。後來，他的著作被收入法國大百科全書。
1788年，布豐去世，臨終前關照後繼園長對拉馬克多加照顧。就這樣，憑著朋友的賞識和自己的能力，拉馬克做了皇家植物園的植物標本管理員。
法國大革命爆發了，皇室被推翻，拉馬克建議保護科研單位，善待員工和珍貴的標本。他提議可將植物園的名字改成“國立自然曆史博物館”。
國民議會同意了拉馬克的請求，而且還設立了講座。這需要教授進行知識講解和整理，並進行研究和教學。很多科目都有合適的人選，惟獨低等動物學缺少這一職位的合適人才。拉馬克是資深生物學家，所以上任彌補了這個空缺。