張我威，奪彼氣，出奇以勝，是虛聲以致實用也。處弱道也。
--《兵經百篇·張篇》
這是弱者的戰法，用顯示威力來震撼敵人，這是常用的辦法。特別是在沒有力量的情況下，尤其要故意虛張聲勢；不打算行動的時候，則故意要裝作行動的樣子；力量不足時，則故意顯示力量有餘，或故布假象以疑惑敵人。
用顯示威力來震撼敵人，這是常用的辦法。特別是在沒力量的情況下，尤其要故意虛張聲勢；以威嚇敵人。不打算行動的時候，故意要裝作行動的樣子；以牽製敵人。力量不足時，則故意顯示力量有，或故布假象以疑惑敵人。
在敵眾我寡、敵強我弱的形勢下對敵作戰，要用“多設旌旗，倍增火灶”的辦法，偽裝成強大的樣子，使敵人無法判斷我軍的虛實、強弱之勢，因而也就不敢輕易同我交戰。這樣，我軍就可安全撤退，遠離危險。
這說明了，兵力的強弱，是可以用“示形”之法偽裝的。軍事實踐的經驗表明，戰爭不但是實力的較量，同時也是智慧的競賽。在一定物質力量的基礎上，要打敗敵人，就必須充分發揮主觀指導的能動作用，在運用智謀上勝敵一籌。根據不同情況，采取不同內容的“示形”方法，以達到欺騙敵人、迷惑敵人乃至戰勝敵人之目的，這在中國古代戰爭中是經常被采用的一種有效戰法。
《三國演義》中描寫的諸葛亮巧用空城計的故事，我們都很熟悉。在這個故事中，諸葛亮麵對不利的局麵，大開城門，使來到的司馬懿不敢進城，認為附近定有伏兵，急忙退兵數十裏。諸葛亮以弱示強，化危為安。具體情況是這樣的：
諸葛亮派魏延率領各路兵馬東進，攻打司馬懿，隻留下萬人駐守陽平。司馬懿率20萬人與諸葛亮對抗，與魏延軍錯開了道路，毫無阻擋地直逼諸葛亮駐地陽平。司馬懿軍隊距陽平隻有60裏了，探馬報告說，諸葛亮在城中，兵少力弱。諸葛亮也知道司馬懿很快就打到陽平，魏延率領的大部隊相距已遠，救援已來不及了。守城將士驚慌失措，諸葛亮卻表現得從容不迫，命令軍隊偃旗息鼓，不準隨便出帳營，又令人大開城門，叫幾個老頭兒在街上打掃。司馬懿知道諸葛亮十分謹慎穩重，此時見城中毫無聲響，疑有伏兵，便帶領大軍離開了陽平。後來，司馬懿知道諸葛亮這次擺的是個空城計，非常後悔。
早在春秋戰國時期，就有過令尹成功運用空城計的戰例。
公元前666年，楚文王去世，王後息媯是一位傾國傾城的美人，楚文王的弟弟公子元想討好嫂嫂，得到美人的歡心，在息媯寢宮附近的館舍中日夜歌舞，奏靡靡之音。息媯知道公子元的用意，感歎道：“我的丈夫文王，不問軍事，未曾向國外揚威，致使聲望日下。阿叔身為令尹，不奮發圖強，重振國威，卻沉醉於靡靡之音中，真令人擔心！”息媯的話傳到公子元耳朵裏，公子元想炫耀一下楚國的武力，討好嫂嫂，決定派軍隊出去打幾個勝仗。於是，他率領大軍去攻打鄰邦鄭國。
鄭國兵力遠不及楚國。麵對來勢洶洶的侵略軍，鄭文公驚惶失措，急忙召集禦前緊急會議，商討對策。會上，有的人認為鄭國不是楚國對手，隻有跟楚國納款講和。少壯派世子華則主張跟楚國硬拚。隻有叔詹沉思不語。鄭文公征求叔詹的意見，叔詹不慌不忙地說：以前，楚國出兵，從未有這次這麼大規模，據我所知，公子元這次出兵，不過是討好他的嫂嫂，沒有什麼政治目的。楚兵若來，老臣自有退兵之計。
不久，楚軍先頭部隊越過市郊，直指鄭國都城。叔詹下令軍隊統統埋伏在城內，大開城門，街上商店照常做買賣，百姓來來往往，熙熙攘攘，秩序井然，毫無緊張氣氛，楚軍先行官見到這番情景，大大出乎意料，料定城中早有防備，是在故意誘敵深入，先行官滿腹狐疑，不敢貿然殺進，下令就地紮營，等候主帥的指示。