太空飛行是一項非常艱巨的任務。在完成太空任務的過程中，要消耗大量的資源，包括人力和物力。航天員在麵對太空這個十分嚴酷的環境時，需要具備極高的心理素質，那麼從事什麼職業的人最適合當航天員呢？
世界各國在挑選航天員方麵，都有不同的標準。1957年，蘇聯在挑選第一批航天員時，從3000名飛行員中選拔出了20名航天員，他們大都是駕駛殲擊機的優秀飛行員。1959年，美國開始選拔首批航天員，這些航天員是從空軍飛行員中挑選的。美國在挑選航天員時，比蘇聯要進步很多。美國為了能夠選拔更為出色的人才，決定在空軍試飛員中進行選拔。因為空軍試飛員不僅要具備殲擊機飛行員的素質，還要應付空中各種意外情況，他們的經驗更為豐富，而且在處理意外情況時具備判斷準確、心細、穩重、反應靈敏等優點。
我國的航天員都是從空軍殲擊機或者強擊機在飛的合格飛行員中選拔的。要求航天員具備大專以上學曆，具有3年的工作時間，飛行時間累積不得少於600小時，除此之外，還要具備3種以上氣象條件飛行的能力。航天員的飛行成績必須優良，還要具備獨立擔任戰鬥值班和具有處理緊急情況的經驗，他們要善於思考、反應靈敏，在緊急情況下要保持冷靜、沉著、果斷，具備綜合處理情況的能力。
為什麼一定要從空軍殲擊機或者強擊機的駕駛人員中挑選呢？因為高速噴氣式戰鬥機的速度快、操作複雜，對人的協調性和反應能力有著很高的要求。尤其是我國新機種作戰飛機——中國“飛豹”，在攻擊能力上已經超過了歐美國家和俄羅斯的“美洲虎”“狂風F-4”“F-18”“蘇-24”等飛機，具有航程長、攻擊力強、低空作戰能力強、作戰半徑大、載彈量大、抗電子幹擾能力強等優點，成為了捍衛我國領空和領海的新型機種，而駕駛這種戰鬥機對飛行員的要求也是非常高的。
殲擊機要完成超音速飛行、高空飛行以及具備各種高難度的戰鬥特技，這就要求駕駛員能夠適應高低氣壓迅速變化給身體帶來的各種不適，要求能夠在承受6～8倍重力的超重負荷的情況下，依然能對飛機上上百個複雜儀表、電門進行準確的操作處理，這些都與航天員的要求有著相似之處。因此，各國在選拔航天員時，大多從掌握了高性能飛機飛行技術的空軍優秀駕駛員中挑選。我國也是如此。
一名合格的航天員不僅要具備良好的身體素質、出類拔萃的專業技能，而且在思想政治上要成為表率，要做到熱愛黨、熱愛社會主義祖國、熱愛自己的本職工作，具有強烈的革命事業心與責任感，不怕困難，吃苦耐勞，謙虛謹慎，關心集體，工作認真負責，勤奮努力，團結協作，具有為我國航天事業與科研事業獻身的精神。
另外，航天員在太空中要通過語音與地麵隨時保持聯係，這就要求航天員口齒清楚，沒有地方口音。飛船艙內是一個十分特殊的環境，航天員的體態舉止以及不良的習慣都會影響飛船內的正常工作，這就要求航天員無藥癮、酒癮和煙癮；不偏食、容易入睡，沒有嚴重的打鼾現象。這些也是相互協調和正常生活必不可少的條件，能夠讓航天員更好地執行任務。
逸聞趣事
中國航天員選拔條件
以楊利偉為代表的航天員，在選拔的過程中一共經曆了4道程序：第一輪是從1500名飛行員中選出了800人，第二輪選出了60人，第三輪選出20名預備航天員，最後一輪確定了我國第二批14名航天員的人選。
由於中國載人航天任務十分艱巨，因此更側重對文化知識水平的考查。
未來在空間站上，中國航天員還要麵臨時間長、動作多、操作複雜的挑戰，並需要進行醫學、生物和航天器等實驗。因此一些從事太空研究的科學家也可能會成為中國航天員的一員。
科學之窗
中國空間站
2014年，我國會用“長征五號”將中國空間站送上太空，最終建立一個基本型空間站。我國將會在海南文昌新建第四個航天發射場，可以發射大噸位空間站。我國第一個空間站大體包括一個核心艙、一架載人飛船、一架貨運飛船以及兩個用於實驗等功能的其他艙，總重量在100噸以下。其中的核心艙需要長期有人駐守，能夠與各種實驗艙、載人飛船以及貨運飛船進行對接。具有20噸以上運載能力的火箭才有資格發射核心艙。我國的第一空間站建成之後，核心艙還能夠不斷加艙。到那個時候，我國每年將向空間站發射若幹個航天器。