航天飛行時間是沒有終點的，人們也不是為了增加在太空中逗留的時間而故意增加持續時間。空間站本身就是一個多功能的實驗室，在那裏能夠進行廣泛的研究、實驗和長周期的例行觀察。經濟因素是決定太空中逗留時間的重要因素。航天飛行時間越長，研究成本就越低，因為可以減少航天發射的次數，成本也就隨之降低了。載人航天初期，並沒有長時間軌道飛行，對於增加航天飛行的時間上，人類的態度十分小心謹慎。蘇聯在20多年的時間裏一直連續不斷地進行長時間載人航天活動。蘇聯第一次長時間任務持續了18天，後來增加到了23天，其後又慢慢增加到了63天、96天、140天、175天、185天、211天、237天、326天和365天。當然增加航天員在太空停留時間，並不是為了欣賞宇宙的美景，而是為了探索宇宙奧秘，更好地開發宇宙資源。太空中有很多地球上缺乏的條件，包括太陽能、強輻射、大溫差、高潔淨、高真空、微重力、高遠位置，而且在月球、行星和小行星上還蘊藏著很多稀有礦藏等，開發這些資源對人類有著重要的意義。太陽每秒將81萬億千瓦的熱能輸送到地球，是現在全世界每秒發電量的數萬倍，因此，太陽是個用之不竭的資源寶庫。因為不受大氣層的影響，地球軌道上的太陽輻射強度是地麵的2倍，所以在太空開發太陽能資源的利用率非常高。目前，航天器上的太陽能發電隻供航天器本身使用。不過隨著地球資源的日益緊張，一些國家已經準備建立太空發電站。初步的設想是：太空發電站先把太陽能高效率地轉變為電能，再通過微波或者激光來把電能輸送到地麵。
太空中的宇宙輻射強度要比地麵上大得多，而且是全譜段的。尤其是宇宙高能粒子，這一資源是十分寶貴的，比如，人們熟知的太空育種，就是利用宇宙的射線、交變磁場、微重力等特殊的太空環境因素影響種子和微生物，使農作物種子產生變異，從而篩選出優異變異性能的農作物新品種。太空中的真空環境是地麵上人為的真空條件無法比擬的，這樣的環境對蛋白質提取、高純度材料加工、藥品研製等十分有利。在太空的真空環境中，物體被太陽直射的一麵可以達到100℃以上的高溫，而陰麵則有-100℃以下的低溫，兩者產生了極大的溫差，而且非常穩定。這些特殊的資源是某些特殊應用夢寐以求的環境。利用航天器的飛行，還可以衍生出軌道資源和微重力資源等。從航天器出現以來，利用太空的軌道資源是科學家們首先想到的問題。利用高位置這一有利的條件，可以進行遙感、通信、導航等。微重力環境也是一種十分寶貴的資源，航天員會利用這種資源做地球上難以進行的科學實驗，如微生物、細胞、新材料加工、蛋白質晶體的生長、培養與分離和藥物製取等，因為在微重力的條件下，氣體和液體的熱對流基本消失，不同密度物質的分層和沉積消失，也就是密度不同的液體會融合在一起。這對生產極純的生物製劑、特效藥品、化學物質以及均勻的金屬基質複合材料、玻璃和陶瓷等都十分有利。地球的近鄰月球上蘊藏著豐富的鎂、鈣、鋁、氧、矽、鐵、鈦、錳等元素，同時還有地球上稀缺的核聚變發電原料——氦-3，有些科學家認為開發月球上的氦-3是化解人類能源危機的有效途徑之一。而且，月球上沒有大氣，同時也具備黑夜和低溫時間長等對科學研究和天文觀測的有利環境條件。今後，人類還要對小行星和彗星上的資源進行開發。金屬型小行星上有著豐富的鐵、鎳等金屬，同時還有金、鉑等貴金屬以及珍貴的稀土元素；彗星上則有豐富的水冰。這些不僅可以供地球上使用，還可以用來建造航天港和太空城。