近兩年來，世界主要發達國家都把利用太陽能等新能源作為國家能源替代策略。2007年下半年太陽能發電已經被許多發達國家列入與火電、水電、風電和核電等並列的主要電力能源，這預示著人類大規模利用太陽能發電的開始。2008年，全球新增太陽能發電裝機容量達59.5億千瓦，比2007年增長了110%，其中新增量的近九成被歐美國家占有。
作為能源消耗大國，中國目前的太陽能發電裝機容量僅為發電總裝機容量的萬分之一，處於行業發展的初始階段。2004年以來，在國際光伏市場的強大需求拉動下，我國光伏產業迅速發展，2006年底光伏電池生產能力達到1645兆瓦，全年生產光伏電池500兆瓦，占全世界產量的10%以上，僅次於日本和歐洲。但是，目前我國太陽能行業產值僅有300億元的規模，且這些產值還是由6000家以上的企業共同創造的。而國家《可再生能源中長期發展規劃》表示，太陽能發電裝機總容量在2010年達到30萬千瓦，2020年達到180萬千瓦。據此，有業內機構樂觀地預計，隨著成本的不斷降低、效率的不斷提高、政府補貼的到位，太陽能發電產業將迎來長期、爆發式的增長，未來發展的空間十分巨大，這也使得太陽能行業充滿了創業豪情。正如力諾集團董事長高元坤曾拋出這樣一句豪言壯誌：“太陽能行業將迎來一個空前的發展高峰期，機會稍縱即逝，絕不能等！”
根據我國《可再生能源發展“十一五”規劃》，2010年太陽能熱水器安裝量要達到1.5億平方米。這無疑對太陽能光熱行業是個利好消息，意味著未來3年內該行業每年有著30%以上的發展速度。目前已有江蘇、廣東、海南等10多個省市明確要求，12層以下建築要強製、全麵推廣太陽能熱水係統，為太陽能光熱應用提供了數百億元的市場前景。
譬如，目前國內最大的太陽能屋頂項目——山東省博物館新館太陽能光伏發電係統項目，其總規模450千瓦，投資2000萬人民幣。而該項目由中海陽集團下屬子公司——中海陽新能源電力工程有限公司負責整體設計與施工，預計2009年10月完工試運行。該項目的整體設計方案與施工標準均達到或領先於國際同行標準，工程共計鋪設近3000塊多類型太陽能光伏電池組件。此項目充分反映了我國在太陽能光電領域的前景。
再來看無錫尚德太陽能有限公司，目前在全球太陽能發電光伏電池市場排名第三，擁有多項全世界領先的太陽能發電技術專利。尚德電力2005年12月在美國紐交所成功上市，市值曾一度突破100億美元，公司董事長兼CEO施正榮本人也在2006年被《福布斯》評為中國首富。2008年尚德電力實現產品500兆瓦，納稅銷售收入超過19億美元。除無錫總部外，尚德目前在美國、日本和歐洲都設有子公司。
對於太陽能發電的前景，施正榮認為，盡管目前太陽能發電的成本還相對較高，但隨著技術的成熟和產業鏈的完善，太陽能發電的成本會降低到1元錢1度電以下，相比核能等發電方式優勢明顯。他還表示，整個人類的文明有5000年的曆史，但實際上有4800年都在使用可再生能源，隻有在最近200年人類才開始使用化石類的不可再生能源，結果是給地球環境造成了嚴重破壞，讓人類生存麵臨著全球變暖、能源與資源危機。“使用太陽能發電，是我們要向祖先學習，讓可再生能源回歸。”麵對巨大的市場，誰先開發利用太陽能，誰就掌握了未來發展的主動權，誰就能在競爭中贏得先機。
四、蓬勃發展的太陽能實用技術
太陽能熱水係統
早期廣泛的太陽能應用即用於將水加熱，現今全世界已有數千萬台能熱水裝置。太陽熱水器是用太陽能量將水從低溫度加熱到高溫度的裝置，是一種熱能產品。依循環方式，太陽能熱水係統可分為兩種：
1.自然循環式
儲存箱置於收集器上方。水在收集器中接受太陽輻射的加熱，溫度上升，造成收集器及儲水箱中水溫不同而產生密度差，因此引起浮力。熱虹吸現象促使水在儲水箱及收集器中自然流動。由於密度差的關係，水流量與收集器的太陽能吸收量成正比。此種型式不需循環水，維護甚為簡單，已被廣泛采用。
2.強製循環式