3月26日晚，意大利軍艦分批出航。亞基諾率領由旗艦“維托裏奧·威內托”號戰列艦和兩艘驅逐艦組成的第一艦群，從意大利西海岸基地那不勒斯出發了。由重巡洋艦“求拉”號、“波拉”號、“阜姆”號和4艘驅逐艦組編的第1分隊以及由輕巡洋艦“阿布魯齊”號、“加裏博爾迪”號和兩艘驅逐艦組編的第8分隊分別從塔蘭托港和“布林迪西”港出發。
3月27日拂曉，亞基諾率領的艦隊安全通過墨西拿海峽，中午11時，連同由重巡洋艦“特裏埃斯太”號、“塔蘭托”號、“博爾藏諾”號和3艘驅逐艦編成的第3分隊在內的4個艦群在濃濃海霧中悄悄會合。一場大海戰即將爆發。
3.英艦隊調兵遣將
自3月25日以後，意大利加強了對英國地中海艦隊，特別是對亞曆山大港的偵察活動。
英坎寧安上將對意軍的這些行動作出了如下推測：要麼是意大利人馬上要發起一次大的艦隊行動，最大可能是要襲擊隻有少數艦艇護航的英國運兵船隊；要麼就是意大利人要掩護他們自己的部隊在希臘或者利比亞的昔蘭尼加登陸或是進攻馬耳他島。與此同時，坎寧安又接到潛艇發來的報告，得知意大利艦隊已經出航，於是他馬上命令加強空中偵察。
3月27日，英國情報人員報告了亞基諾艦隊的行蹤。坎寧安對敵軍的速度之快大感意外，他立即下令讓正在海上航行的AＧＭ運輸船隊天黑前繼續前進，天黑後按原路返回。同時命令從比雷埃夫斯港向南開進的運輸船取消行期，天黑以前，戰列艦須在港內集結待命。
坎寧安導演的“暗度陳倉”一計果真迷惑了意軍。3月27日下午2點，1架意大利偵察機掠過亞曆山大港上空時發回報告：看見3艘戰列艦、2艘航空母艦和數目不詳的巡洋艦停泊在港內。意大利人尚蒙在鼓裏，絲毫不知假象後麵正醞釀著一場大規模的海戰。
當日下午，意大利間諜發現，坎寧安上將提著手提箱大模大樣地上了岸，同時主要的參謀人員也隨之離船登陸，船上的天篷也打開了，似乎意在“請人吃飯……”意軍怎麼也不會想到，這隻不過是英國人在“明修棧道”罷了，真正“暗度陳倉”的還在後麵呢。正在愛琴海擔任護航任務並由海軍中將普裏德姆·威佩爾指揮的巡洋艦分隊已奉命於3月28日早晨6時30分到達克裏特島以南20海裏和加夫多斯島以南30海裏的海域待命。希臘一支驅逐艦編隊也受命隨時做好戰鬥的準備。
下午15點30分，“無畏”號神秘地駛離了港口。夜幕降臨時，碼頭上人頭攢動，一片忙碌，艦隊正在加緊備戰，軍港的氣氛緊張而莊重。19點整，艦隊悄悄起航，借著夜幕的掩護，急速向西北方向駛去。
此時此刻的英國人士氣高昂，個個摩拳擦掌，嚴陣以待。而倒黴的意大利人卻對自己即將遭受的苦難毫無覺察。英軍在同意大利軍隊作戰過程中的戰略戰術優勢已很明白地擺在眼前，意軍要想取勝，實非易事。
4.海上鬥智
馬塔潘角海戰的序幕已經開始，英、意兩國艦隊在地中海上玩起了互相欺詐的招數。
27日中午，“無畏”號航空母艦上起飛的一架“桑德蘭”式偵察機飛臨意艦上空。而此時，意大利艦隊正眼巴巴地等待著參加演習的德國飛機的出現。12點20分，“桑德蘭”出現在意軍的視線中，但還隻是一個黑點，亞基諾開始還以為是希特勒信守諾言而心生感激，但隨著飛機輪廓的清晰顯露，他滿腔的喜悅和感激之情變成了驚恐和憤怒。他的艦隊已經暴露，“出其不意”的先決條件就這樣輕而易舉地讓英國人給破壞了。亞基諾於是發電請求返航，但海軍參謀部卻命令他繼續航行，尋機作戰。
無奈，亞基諾命令第3分隊將航向由134°改為150°，企圖以此迷惑英國人。