但德軍根據偵察機拍攝的相片，還是掌握了船隊的編成，認為單靠潛艇和飛機，在雄厚的護航兵力麵前是難占便宜的。遂決定出動“提爾比茲”號戰列艦為核心的水麵艦艇編隊，而在水麵艦艇出擊前，仍派出飛機空襲船隊，以疲憊消耗護航兵力。就這樣，德國空軍從7月2日開始了持續三天的大規模空襲。
雲消霧散後，正值北極海域的極晝，德軍飛機異常肆虐，這天德軍空襲也達到了高潮！已到達熊島附近的PQ-17船隊遭到了德軍飛機一波接一波的猛烈轟炸，先後出動數十架次的容克-88轟炸機和亨克爾-111魚雷機，盟軍船隊的護航艦竭盡全力，戰鬥相當激烈，盡管德軍損失飛機5架，但還是有3艘運輸船被擊沉，1艘油船遭重創。
船隊克服惡劣天氣和德軍狂轟爛炸，嚴格保持著隊形，護航軍艦竭盡所能，組織反潛和防空作戰，有效掩護了船隊，最大限度保全了船隊安全。但是船隊所麵臨的形勢更為嚴峻——兩天前，德軍水麵艦艇編隊剛從特隆赫姆出航，立即被監視的蘇軍K-21號潛艇發現，並向德軍戰列艦實施了魚雷攻擊，但未奏效。而部署在挪威海域的英軍潛艇不久也發出報告，發現德軍戰列艦和驅逐艦編隊正以27節的航速駛出勞普海繼續向東北方向航行。
根據事先計劃，近距掩護編隊司令漢密爾頓少將迅即致電遠距掩護編隊司令托維上將，要求他迅速指揮強大的打擊編隊全速向船隊靠攏，迎戰德軍“提爾比茲”號戰列艦。但一直與船隊保持四五小時航程的托維艦隊此時卻遭遇了大片的流冰，托維在計算了雙方的航速、航向之後，隻得打破出航以來的無線電靜默，電告漢密爾頓，遠距掩護編隊因遇流冰，無法按時趕到，一切情況由其全權處置。這一情況，使原來誘殲“提爾比茲”的計劃徹底破產，PQ-17陷入了非常不利的危險境地。
這天晚上，英國倫敦，特拉法爾加廣場西側的海軍部大樓裏，英國海軍部第一大臣龐德海軍上將正在召開緊急會議，討論PQ-17船隊所麵臨的危急局麵，根據雙方的航速、航向推算，10小時之後，PQ-17船隊就將進入“提爾比茲”的主炮射程，到那時，對付德軍潛艇和飛機綽綽有餘的護航軍艦和近距掩護編隊，將要麵對“提爾比茲”號令人生畏的8門381毫米主炮，而英軍所有軍艦中最大口徑的艦炮也不過203毫米，德艦可以在英艦的有效射程之外，毫不費力地將英軍軍艦和運輸船一一擊沉！參謀軍官出身的龐德，沒有艦隊指揮的實際經驗，並不知道戰場形勢的千變萬化，隻是單純地根據圖上作業和炮火口徑的計算，認為PQ-17已難逃全軍覆沒的命運，如果船隊繼續前進，就會將運輸船和護航軍艦一起葬送，與其這樣，不如解散船隊，撤出護航軍艦，那樣還可以保全全部軍艦和部分運輸船，而且時間緊迫，因此龐德海軍上將在數小時裏連續向漢密爾頓和PQ-17船隊發出3道命令：
1.巡洋艦編隊應以最快航速向西撤退。
2.鑒於德軍水麵艦艇的威脅，運輸船隊應立即解散，各自駛向俄國港口。
3.重申4日21時23分的命令，運輸船隊應立即解散。
這是二戰史上最著名的錯誤命令之一，堪與希特勒在諾曼底戰役中禁止第15集團軍調往諾曼底和日軍南雲中將在中途島戰役中“換彈”命令相媲美。
漢密爾頓接到連續3道命令，隻好忍痛向船隊下達解散令，率領直接護航軍艦和近距掩護編隊的全部軍艦向西撤退，運輸船則分散，船員們知道將在毫無護航的情況下單船闖過北極航線，但這些船員麵對惡劣的天氣和凶惡的德軍，表現出了視死如歸的大無畏精神。
然而，讓龐德吐血的是，最令英軍膽戰心寒的“提爾比茲”號戰列艦卻根本沒有參加戰鬥，原來德軍截獲了漢密爾頓和托維之間的往來電訊，意識到在PQ-17船隊後麵有一支強大的艦隊，從特隆赫姆和納爾維克兩地出航的“提爾比茲”號戰列艦、“呂佐夫”號袖珍戰列艦、“希爾海軍上將”號和“舍爾海軍上將”號重巡洋艦及12艘驅逐艦在海上會合後，一直在等待有關英軍船隊動向的詳細情報，德軍特別擔心英軍本土艦隊的航母和戰列艦，並不敢輕舉妄動。當得知船隊後麵還有一支艦隊，而德軍空中偵察又沒有英軍的確切情報，加之希特勒力求大型軍艦不受損失的指示，所以“提爾比茲”號戰列艦在海上遊戈了10多小時後，又調頭返回阿爾塔峽灣。