JW-55B船隊出航的第二天被德軍偵察機發現。12月23日，德軍十幾架容克-88轟炸機前來攻擊，但在護航軍艦的有效抗擊下，被擊落2架未獲戰果。同時，德軍向熊島海域派出了由8艘潛艇組成的艇群，準備攔截該船隊，並命水麵艦艇作好出海準備，隨時準備出發。德軍偵察機不斷飛來，跟蹤監視JW-55B船隊，弗雷澤判斷德軍水麵艦艇必將出動，因此命令JW-55B船隊反向航行3小時，以幹擾德軍推算船隊航速，同時親率遠距掩護編隊以19節航速趕來接應。弗雷澤認為RA-55A船隊尚未被德軍發現，而且不久將駛離德軍水麵艦艇活動的危險海域，而JW-55B船隊距離阿爾塔峽灣比較近，較有可能遭到德軍攻擊，便命令從RA-55A船隊的護航軍艦中抽出4艘驅逐艦加強JW-55B船隊的護航力量，並命令JW-55B船隊航向進一步偏北，以盡可能遠離危險海域。
12月25日，德軍北方海軍指揮部下令出動水麵艦艇對JW-55B船隊實施攻擊。晚上7時，埃裏克·貝伊海軍少將指揮“沙恩霍斯特”號戰列巡洋艦和5艘驅逐艦從阿爾塔峽灣出航，此時正是北極海的極夜時期，全天隻有兩三個小時的日照，能見度很低，海上作戰全靠雷達，盡管“沙恩霍斯特”號裝有兩部雷達，但無論工作距離，還是探測性能都遠遠比不上英艦裝備的雷達。此時該艦上還有約80名見習軍官和100名毫無經驗的新兵，雖然出海前臨時從“提爾比茲”號戰列艦上抽調了部分有戰鬥經驗的軍官和老兵，但沒有經過磨合，總體上人員素質很低。如果發生戰鬥，結局難以預料，因此貝伊少將曾請求推遲出海作戰，但被海軍總司令鄧尼茲嚴詞拒絕。
鄧尼茲為了消滅JW-55B船隊，除了出動水麵艦艇外，還要求駐挪威的德國空軍提供空中掩護，並在貝伊率領艦隊出海後特別指示，強調要采取巧妙而果敢的戰術，如果遭遇英軍大型水麵艦艇編隊，應迅速放棄對船隊的攻擊，主動撤出戰鬥，保證“沙恩霍斯特”號的安全，因為德軍此時在挪威，能夠投入使用的大型軍艦就隻剩下“沙恩霍斯特”號了。
貝伊的艦隊剛一出動，在阿爾塔峽灣的英國特工就向英國海軍部發出了報告，弗雷澤很快就得到了這一情報，立即命令RA-55船隊轉向北航行，以借助熊島以北海麵大麵積流冰的掩護；增援JW-55B船隊的4艘驅逐艦則加入伯內特的巡洋艦編隊，該巡洋艦編隊加速航行，趕在JW-55B船隊與德軍艦隊之間，然後由東向西，自己率領戰列艦編隊由西向東，形成對德艦的包圍。
德軍U-601號潛艇和U-716號潛艇克服能見度低的困難，發現了船隊，並將船隊的位置、航速、航向等通報給貝伊艦隊。
德軍艦隊到達熊島東南約40海裏海域後(這是德軍根據偵察機的報告，推算出的截擊同盟國船隊海域)，貝伊下令各艦拉開距離，向南搜索船隊。
此時，伯內特的旗艦“貝爾法斯特”號巡洋艦雷達在3.1萬米距離上捕捉到了一個微弱的信號。而英軍另一艘巡洋艦“謝菲爾德”號巡洋艦的了望台也發現約1.1萬米外的德艦，這時RA-55A船隊已經脫離了危險，JW-55B船隊則吉凶未卜，弗雷澤的編隊還有150海裏(約合270千米)距離。英艦首先向德艦發射照明彈，德艦意識到英艦就在附近，但德艦正是頂風航行，風雪交加撲麵而來，了望根本無法發現目標，而德艦雷達性能又差，也無法迅速發現目標，就在德艦茫然不知所措的時候，英艦203毫米的主炮開火了，密集的炮火在德艦四周掀起了巨大水柱，德艦隻能按照英艦炮火大致位置還擊，交戰中德艦雷達剛發現英艦，正要確定其方位，英軍“諾福克”號巡洋艦的一發炮彈正好命中主桅，桅杆頂部被炸飛，安裝在主桅上的頂部雷達被徹底炸毀。貝伊深知在暗無天日的北極海上，沒有雷達是根本無法作戰的，因此下令轉舵撤退，但仍接連被英艦兩發炮彈擊中，好在其中一發是啞彈，才沒有造成嚴重損害。“沙恩霍斯特”號憑借著航速，很快就與英艦拉開了距離。
當“沙恩霍斯特”號擺脫英艦之後，如果憑借其航速優勢，迅速掉頭返航，是完全有可能逃脫英軍的包圍，但貝伊沒有這樣做，因為他深知，消滅JW-55B船隊，可以使蘇軍的作戰準備推遲一個月之久，所以他決定利用中午前後短暫的日照時間，再次搜尋JW-55B船隊，做最後的努力。於是貝伊指揮“沙恩霍斯特”號改向東北。