9月17日，第24驅逐機隊的6架霍克機在隊長劉粹剛的率領下飛往上海，偵察敵情並轟炸登陸的日軍裝甲部隊，炸毀日軍坦克多輛。回來時，勇士們遇到2架日本驅逐機，劉粹剛一馬當先，緊緊咬住其中一架，將其擊落。分隊長王倬也不甘示弱，咬住另一架敵機，經過數個回合的搏鬥，敵機被擊中，拖出長長的黑煙而墜落。
在保衛南京的空戰中，劉粹剛和4大隊、5大隊的隊員們接連打了好幾個漂亮仗。9月20日10時，日機40餘架分三批空襲南京。之後，又有敵驅逐機3架、重轟炸機6架來襲，頻繁地向南京城內投擲燃燒殺傷彈。為了保衛南京人民生命財產的安全，劉粹剛率霍克機9架，偕第17隊波音式飛機2架，起飛迎擊。劉粹剛駕駛的“2202”號霍克三式驅逐機，如同一頭怒吼的雄獅，風馳電掣般地衝入敵陣，將為首的敵長機攔截住，爾後就是一陣清脆的機關槍射擊聲，那架敵機未及招架，就被劉機擊落。劉粹剛馬上調轉機頭，掩護他的兩架僚機。二號僚機，老搭檔袁葆康，三號僚機董某，他們采取起飛前劉隊長交待的打法，在劉機的掩護下，以淩厲的攻勢和敏捷的動作，各擊落敵機一架。與此同時，第四大隊隊員樂以琴也駕機助戰，將一架轟炸機追殺至鎮江以西，終於擊落之。短短幾十分鍾的空戰，劉粹剛和隊員們就一舉擊落敵機4架，其餘5架飛機加速逃跑，向其主子報喪去了。
22日，日本航空隊集中了51架飛機，再度分批空襲南京，一群群重轟炸機滿載著各式炸彈、燃燒彈，在驅逐機的掩護下飛臨南京上空。南京軍用機場上，劉粹剛和隊員們分別坐在駕駛艙裏，隨時準備攔截敵機。當機場指揮員下達起飛命令後，劉粹剛又是身先士卒，第一個駕機而起。這次，他率領著10架霍克機在南京上空分區警戒。在雲層下麵，敵機群剛一露麵，嚴陣以待的中國空軍勇士們即予以迎頭痛擊，兩軍激戰勇者勝，劉粹剛和他的兩架僚機左擋右突，進退自如，一招一式，毫不含糊。任憑敵機狡詐凶殘，我自有勝券在握，二號僚機袁葆康配合默契，三號僚機董某技術嫻熟，長機劉粹剛左右逢源，這回又是旗開得勝，馬到成功，三人各擊落一架敵機。“腿長的”敵機一溜煙地逃跑，恨不能再生出雙翼來。空戰的時間是極短暫的，剛才的南京城上空還是彈雨槍林，不一會兒又照例恢複了寧靜。
10月12日，日本航空隊不甘心以往的失敗，又以龐大的機群輪番轟炸南京城。劉粹剛上尉與第4航空大隊長高誌航同時淩空作戰。“天神”高誌航果然名不虛傳，他熟練地駕駛著矯健的戰鷹，一陣大刀闊斧地衝殺，即擊落敵機一架。劉粹剛這時卻被一架九六式驅逐機緊緊咬住，任憑劉機如何擺脫，也甩不掉敵機的步步緊追。
九六式驅逐機是日本一種新式強擊機，它不但續航時間長，火力強，而且善爬高，速度快，能做超低空飛行。駕駛這種飛機的都是日本空軍的“王牌”飛行員。日本航空隊鑒於其在上海、南京、杭州等地屢遭挫折，特地從日本調集一批九六式“王牌”驅逐機，投入中國戰場的空戰，對抗中國空軍的阻擊。這些九六式驅逐機十分狂妄，自抗戰以來的中日空戰中，它們依恃其飛機性能的優勢，在上海、南京等地大施淫威，如入無人之境。中國空軍雖然曾試圖痛擊之，但一直未能如願以償，而且屢遭損傷。為了對付敵九六式驅逐機，“天神”高誌航曾專門去南京，與“飛將軍”劉粹剛及其隊友袁葆康、黃泮揚等人悉心研究用霍克三擊落敵九六式驅逐機的戰術和方法。
敵九六式驅逐機確實是狡猾凶殘的。劉粹剛與敵機剛一交手，敵機就占了上風。劉機在前，敵機在後，劉粹剛突然感到機身發生一陣劇烈的震顫，原來座機被敵機的機關槍擊中，劉機上的一部鋼絲繩竟被擊斷了。負傷的座機開始顛簸和失控，飛機隻能左轉，不能右拐，機身向一邊傾斜著，猶如斷線的風箏……