“老爺在哪？”
“在書房坐一上午了沒曾出來。”
周管家拿著一封信急匆匆地奔進書房，徑將書房的門合上，箭步跟到書桌前，回道：“老爺，李光榮失蹤啦。”
大老爺肅順神采孤傲，身著緞麵穿赤線黑涼褂，腳上絲鞋淨襪，留著八字胡，約四十歲許，且左麵眼瞼下長了一顆不大的黑痣。聽到周管家說某人失蹤，便耷拉著臉皮，問道：“誰？”
“額……李光榮。”
“他是哪位角兒？失了蹤，跑來告訴我，當我這是善後局麼。”
大老爺的幾句輕描淡寫難道真不知出了什麼事？周管家急得直轉到他跟前，低聲說道：“老爺您忘了？河南光山縣剿匪那回，您的親兵幹了些見不得光的事情，被當地的縣令金朝棟給拿住了證據。”
正在澆花的肅順叫打住，問：“什麼證據？”
周管家去到窗邊，見四周無人，將窗關嚴，回到老爺身邊，方肯說道：“是萬歲爺賞給您的那塊雞血石，前一陣子您還管哪找呢，原來是落在了光山縣。那個縣令是個不識好歹的東西，硬要替鄉民鳴冤做主，準備拿著證據上京控告中堂您哪。”
“他是不知天高地厚，想做雍正朝的田文鏡，扳倒個大頭，一步登天。”肅順突然駐足，頓了一頓，問道：“這人死了沒？”
周管家笑道：“哪能夠讓他活到今天！”
肅順道：“是誰殺的？”
“信陽知府廖慶謨。”
肅順點了點頭，“回頭記得獎勵他一萬兩。”
周管家問：“黃金？”
肅順說，白銀。
周管家六七十歲的人了，老態龍鍾的，白眉綻放，笑嗬嗬地說：“甭了，廖大人早給您補了一萬兩冰敬，連帶那塊雞血石一並奉還給老爺。可……可傳送使者李光榮據說在途中被人殺了，屍體在西便門外的草林裏找到的，還沒腐爛呢，老奴估計，這事兒八不準又是恭親王在暗中使壞，故意給老爺難堪。”
肅順剔了剔小指甲尖裏的花粉，繼續澆花，隨口說著：“那隻不過是塊石頭，不見得有多麼重要，恭王喜歡，就拿去好了。我擔心的是光山縣那幫子土鄉民——廖慶謨是個尖酸刻薄人，他會使一萬兩打通我的關節？想必是這個爛攤子太棘手了罷，他沒法安撫，所以來求我。”
周管家道：“這事兒是因為中堂老爺您而起，當初去剿空匪，匪徒連個影都沒找到，那些當兵的活活地**擄掠，玷汙了不少婦女，殺了不少壯丁，錢財自然也掠奪了些許，所以鄉民們才大鬧起來。廖慶謨已經為中堂殺掉一個惹事的縣令，可他說，百姓當中有兩個生員帶頭起哄，猛闖知府衙門，攔也攔不住，殺也不敢殺，隻因那兩個生員有功名在身，不像一個捐班縣令輕而易舉。”
肅順的臉像冰塊子，一動不動，冷的嚇人，“不用殺人，查到那兩個生員名頭，去禮部取消來年考試資格。”
周管家嚇了一跳，取消功名，那不是害人一輩子？“不是……爺，嚴重了吧？下令驅逐就行……”
“那是讓他知道——國家法度。知府衙門都不放在眼裏，他日改闖總督衙門，那還成體統麼。”肅順問道：“最近有捐班的麼？”
周管家道：“昨天有個叫羅十三的花了五千兩買實缺兒，明個安排天安門抽簽。”
五千兩可以買個候補知府，而這人卻買了個知縣，肅順疑惑地皺了皺眉，問：“什麼來頭？”周管家道：“青皮棍一個，沒能耐，不知從哪爆發了些銀子，想過官癮，對於錢穀刑名一概不知。”
“知道了，”肅順揮了揮衣袖，“你下去吧。”
“老爺，信陽知府的信您不看看？”周管家遞上手裏的信。肅順都沒心思瞄上一眼，隻說：“他一定是在向我訴苦，埋怨我給他留了座爛攤子，我就甭看了。你告訴他，一萬兩我沒收到。”
“是，老爺的確沒收到。那一萬兩在李光榮身上，李光榮死了，錢也丟了。”周管家自作聰明，笑問：“老爺的意思是再跟他要一萬兩？”
肅順臉色一變，聲色也變了，“我可沒說跟他要錢啊！那一萬兩從頭到尾我都沒摸著，怎麼說我要錢呢！”周管家連聲稱是，又說：“廖慶謨如若真製止不了那幫鄉民，老爺您就狠狠心，辦他幾個犯事士兵，也好麵子上過得去，再發一些撫恤金，消消民眾火氣，也不失為一種好辦法。”
“你看這樣如何，”肅順不假思索，隨口便說：“明日抽簽做做手腳，將竹筒裏的簽全寫成光山縣，新進的捐班知縣叫羅……羅十三的，他不是想過官癮麼，交給他去吧，也好叫廖慶謨歇歇。羅十三假如能處理好這件棘手的案子，就擢他個大官做；處理不好，所有屎盆子往他腦袋上一扣，咱們圖幹淨。”
周管家覺得中堂有點過於果斷，這羅十三是什麼底細現在還不知道，怎能叫一個外人去處理私人勾當？那多不避諱。所以還想勸勸中堂，剛要開口，肅順叫退下去，無奈，走吧。
肅順一項謹慎，這種事情撇得越淨越好，這是多少年不變的為官之道。其實自己就是想找一個替死鬼，這個人最好什麼都不知道，好吃懶惰，貪財好色，樣樣都要俱全，這樣才能夠借著他的名義神不知鬼不覺地暗中入手。