中國古代青銅器源遠流長，絢麗璀璨，有著永恒的曆史價值與藝術價值。
中國使用銅的曆史年代久遠。大約在六七千年以前，我們的祖先就已經發現並開始使用銅。一般把中國青銅器文化的發展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉變期。形成期是指距今約四五年前的龍山時代；鼎盛期即中國青銅器時代，包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年；轉變時期指戰國末期至秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量大減，而且地位下降（由原來多用在祭祀、戰爭等重要場合變成日常用具），其器型類別、構造特征、裝飾藝術也發生了轉折性的變化。
形成時期
據古文獻記載，距今4000至5000年前的龍山時代，也就是傳說中的堯舜禹時代，當時的人們已開始冶鑄青銅器。黃河、長江中下遊地區的龍山時代遺址裏，經考古發掘，在幾十處遺址裏均發現了青銅器製品。
從銅質方麵看，這一時期紅銅與青銅器並存，並出現了黃銅；從製作技術方麵看，當時已出現了範鑄青銅器；從器型方麵看，這一時期青銅器品種較少，多屬於生產工具和生活用具，如刀、錐、鑽、環、銅鏡、裝飾品等。
鼎盛時期
我國青銅器的鼎盛時期包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。所有青銅器中，禮器數量最多，製作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器製作工藝的最高水平。
這一時期青銅器的發展曾經出現過兩個高峰，一個是商代晚期，一個是戰國時期。
商代晚期的青銅器，無論是質量還是數量都得到空前的發展和提高，製作精良、紋飾繁縟、形製奇詭、圖案豐富多彩，體現了商代人尚鬼的神秘氣氛。
在商代早期，在各別青銅器上已出現了單個銘文。商代中期以後，隨著鑄造技術的發展，銘文逐漸興盛，但通常隻有一兩個字，多是記錄青銅主人的族名，商代晚期各別青銅器上的銘文可達幾十字。西周時期，青銅器上的銘文有了很大的發展，內容涉及社會生活各個方麵，有的器物上的銘文多達幾百字。
戰國時期的青銅器，富有生活氣息，注重實用而別出心裁，華貴絢麗又不失大雅。此時的紋飾已從過去奔放的粗花，變為工整的細花，並向圖案化方向發展，已無神秘色彩。在製作工藝上，最突出的是錯金銀、嵌紅銅、包金銀、鎏金和細刻鏤等新技術的發明和應用。另外，由於這一時期戰爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發展，特別是吳、越的寶劍，異常鋒利。
轉變時期
轉變時期一般指戰國末年至秦漢末年這一時期。經過幾百年的兼並戰爭及以富國、強兵為目的的政治、經濟、文化改革，以郡縣製取代分封製，具有中央集權性質的封建社會最終建立，傳統的禮儀製度已徹底瓦解，社會各領域均發生了翻天覆地的變化。
陶瓷器的發展，鐵製工具、兵器的廣泛使用，使青銅器在社會生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化。