我這本小書隻能說是湘西沅水流域的雜記，書名用《沅水流域識小錄》，似乎還切題一點。因為湘西包括的範圍很寬，接近鄂西的桑植、龍山、大庸、慈利、臨澧各縣應當在內，接近湘南的武岡、安化、綏寧、通道、邵陽、漵浦各縣也應當在內。不過一般記載說起湘西時，常常不免以沅水流域各縣作主體，就是如地圖所指，西南公路沿沅水由常德到晃縣一段路，和酉水各縣一段路。本文在香港《大公報》發表時，即沿用這個名稱，因此現在並未更改。
這是古代荊蠻由雲夢洞庭湖澤地帶被漢人逼迫退守的一隅。地有五溪，“五溪蠻”的名稱即由此而來。傳稱馬援征蠻，困死於壺頭山，壺頭山在沅水中部，因此沅水流域每一縣城至今都還有一伏波宮。戰國時被放逐的楚國詩人屈原，駕舟溯流而上，許多地方還約略可以推測得出。便是這個偉大詩人用作題材的山精洞靈，篇章中常借喻的臭草香花，也儼然隨處可以發現。尤其是與《楚辭》不可分的酬神宗教儀式，據個人私意，如用鳳凰縣苗巫主持的大儺酬神儀式作根據，加以研究比較，必尚有好些事可以由今會古。土司製度是中國邊遠各省統治製度之一種，五代時馬希範與彭姓土司夷長立約的大銅柱，現今還矗立於酉水中部河岸邊，地臨近青魚潭，屬永順縣管轄。酉水流域幾個縣分，至今就還遺留下一些過去土司統治方式，可作專家參考。屯田練勇改土歸流為清代兩百年來處理苗族方策，且是產業共有共享一種雛形試驗。辛亥以來，苗民依舊常有問題，問題便與屯田製度的變革有關，與練勇事似二而一。所以一個行政長官，一個史學者，一個社會問題專家，對這地方的過去、當前、未來如有些關係，或不缺少研究興味，更不能不對這地方多有些了解。
又如戰爭一起，我們南北較好的海口和幾條重要鐵路線都陸續失去了，談建國複興，必然要從地麵的人事經營和地下的資源發掘作起。湘西人民常以為極貧窮，有時且不免因此發生“自卑自棄”感覺，儼若凡事為天所限製，無可奈何。事實上，湘西的桐油、茶葉、木材、竹、棕，都有很好的出產。地下的煤鐵雖不如外人所傳說富厚，至於特殊金屬，如銻、砒、銀、鎢、錳、汞、金，地下蘊藏都相當多。尤其是經最近調查，幾個金礦的發現，藏金量之豐富，與礦床之佳好，為許多專家所想象不到。湘西雖號稱偏僻，在千五百年前的《桃花源記》，被形容為與世隔絕的區域，可是到如今，它的地位也完全不同了。西南公路由此通過，貫串了四川、貴州、雲南、廣西的交通。並且戰爭已經到了長江中部，有逐漸向內地轉移可能。湘西的咽喉為常德，地當洞庭湖口，形勢重要，在沿湖各縣數第一。敵如有心冒險西犯，這咽喉之地勢所必爭，將來或許會以常德為據點，作攻川攻黔準備。我軍戰略若係將主力離開鐵路線，誘敵入山地，則湘西沅水流域必成為一個大戰場——一個戰場，換一句話，可能就是一片瓦礫場！“未來”湘西的重要，顯而易見。然而這種“未來”是和“過去”“當前”不可分的。對於這個地方的“過去”和“當前”，我們是不是還應當多知道一點點？還值得多知道一點點？據個人意見，對於湘西各方麵的知識，實在都十分需要。任何部門的專家，或是一個較細心謹慎客觀的新聞記者，用“湘西”作為題材，寫成他的著作，不問這作品性質是特殊的或一般的，我相信，對於建設湘西、改造湘西，都重要而有參考價值。因為一種比較客觀的記載，縱簡略而多缺點，依然無害於事，它多多少少可以幫助他人對於湘西的認識。至於我這冊小書，在本書《引子》即說得明明白白：隻能說是一點“土儀”，一個湘西人對於來到湘西或關心湘西的朋友們所作的一種芹獻。我的目的隻在減少旅行者不必有的憂慮，補充他一些不可免的好奇心，以及給他一點來到湘西為安全和快樂應當需要的常識，並希望這本小書的讀者，在掩卷時，能對這邊鄙之地給予少許值得給予的同情，就算是達到寫作目的了。若這本小書還可對這些專家或其他同鄉前輩成為一種“拋磚引玉”的工作，那更是我意外的榮幸。