民國二十四年，北平，初秋。
東北的混戰已經斷斷續續地打了近四年了，自從四年前日軍進犯沈陽開始，東北就再也沒有嚐過好日子。
這幾天，有消息靈通的閑人從城外打聽到，說東北的戰事又吃緊了。不過，身在皇城根下的北京人也都不在乎這些，****的年代裏，能管好自己家裏的瑣事便不錯了，誰還能空閑出心性來關心關外的戰爭？而那些所謂戰爭的情報，大抵也隻有那些家屬在軍隊裏或者上了戰場的人才會關心呢。
城裏的人們關心的不過是些家常裏短的瑣事和談資，而最近，大家最常談論的就是，崇文門的沈家要南遷了。
自從廣東、上海等一幹城市被迫先後開放之後，整個南方的繁華程度已經遠遠勝了北方的荒寂。北方，如今的皇城已成故都，而繁盛一時的洛陽開封也漸漸被時代冷落了。
沈家的主事是沈立國，在辛亥革命的時候還隻是個給飯館老板打下手的小夥計，如今卻貴為一府老爺，不過四十餘歲。關於沈立國的錢財來曆，一直眾說紛紜，有人說是倒賣鴉I片還信誓旦旦地搬出了沈立國嗜煙的證據，又有人說沈立國跟二十年前的盜墓案有關，隻是運氣上好未被查處而已。不管怎樣，沈老爺從未加以辯駁和解釋，一切不過妄加猜測罷了。
而關於沈家要南遷的事情，人們其實並不在意，畢竟已經有好幾家大戶紛紛南下廣州或重慶。但從沒出現過的是，沈家留了侄女下來送進了林家。
林家的老爺林開昌是前滿清朝的三品官，戊戌變法失敗後就對清朝失了望，對新帝的登基也不抱希望，朝中有官員蠢蠢欲動的時候他也一同跟隨，開始蓄謀造反。可還沒等到一幹官員起身造反，辛亥革命就開始了。林開昌閉在府裏，不問政事，也不管外麵究竟鬧成了什麼樣子，清清靜靜地躲過了朝代更迭的血雨腥風，不像那些意氣風華的，最終也沒落個好的收場。之後，林家的夫人，已故重臣之女瓜爾佳氏，誕下了林老爺的第二個孩子，長子林敬生。
沈立國的侄女沈安慧進林家跟這個大少爺有著扯不清的關係。在沈安慧兩歲那年，父親南下出海至今杳無音信，五歲那年，母親罹患肺癌，不治而亡。沈安慧在叔父沈立國的照拂下出落得眉清目秀，炯炯有神的雙眼裏透著逼人的靈氣，總是掛在嘴角的微笑襯得格外俏皮，是深居內閣的女子少有的活泛性格。據說，沈安慧小時候紮兩個羊角辮，就有能說會道的巧嘴，倒不似其餘女兒一樣淑靜得總是低眉細語地謙謙說著話兒，但她本身也倔強，不悅時便泄於臉上，也不肯多說一個字。
林家老爺和沈老爺早已經訂好了林敬生和沈安慧的婚事。沈家此次南遷，一心想著免得以後舟車勞頓再趕回來成親，於是和林老爺商量給兩個孩子先辦了婚禮。
可聽到這個消息，沈安慧卻憋紅了臉跳得老高道：“叔父，這不妥！我都沒有見過林家這位公子哥兒！”
沈立國的夫人微微皺了皺眉，旁邊的侍女落霞拉了拉沈安慧的衣襟，沈立國頓了頓頭，無奈地說：“你小時候見過的。”
“可人品呢？學識呢？”沈安慧用手指繞著垂在胸前的發縷，低低地嘟囔。
“若是如林大少爺這般的人品和學識，你都不敢托付的話，隻怕這北平城裏便沒有你所中意的人物了。”沈夫人冷冷地說。
沈安慧雖知道嬸母平時就不待見自己，但聽了這樣的冷語心裏仍是不快。她本想說話，卻被落霞攔了攔，於是她停了停說：“那我總得先見見這個大少爺吧。”
“行，明天，我帶你去拜訪拜訪林老爺。”沈立國歎了口氣說。
第二天，一路穿街過巷跟著叔父，沈安慧到了頤和園邊上的林府。林府原是一條胡同的舊四合院拚接起來的，大門口朱紅的柱子前坐著兩隻白玉的石獅子，一隻抱球，另一隻張嘴咆哮。屋簷下書著“林府”的匾額頂部已經開始掉漆了，邊角處也結了蜘蛛網。
站在門口候著的男人看見了沈立國，遠遠地就揮手招呼道：“沈老爺，您早啊！”
“老六，嘴愈發甜了啊！”沈立國打趣道。
待兩人走到府門口，老六打量了一會兒沈安慧說道：“這姑娘長得挺標致的！”
“這是我侄女，帶她來拜訪林老爺的。”沈立國說著，抬了抬腿。
老六見勢往旁邊讓了讓，請兩人進了府。
繞過纏繞著黃綠色的葡萄藤的園廊，她看見藤上掛著一串串小粒的紫色葡萄，經過雕著簷畫的長廊，他們在老六的引領下進了院子，堂屋的屋簷下的匾上書著“承德堂”。
林老爺坐在正中的交椅上，撚手翻著一本舊書。抬起頭看見沈立國來了，笑著招呼道：“立國，來了。”
“昌兄，您倒很有興致呢！”沈立國說著踏進了堂屋裏。
“天氣又涼了……老六，上我書房裏去，在我的櫃頭上把那袋茶葉拿來，泡壺熱茶！”林開昌接連吩咐道，“英嫂，給沈老爺和沈小姐上座！”