地殼的物質組成和地殼的結構
最早研究地殼物質組成的是美國地球化學家克拉克。1889年，克拉克收集了世界各地6000多塊岩石進行分析，找出了50種化學元素。後來，又經過許多學者的修正和補充，克拉克於1924年公布了研究成果：地殼中有90多種自然存在的化學元素。
組成地殼的各種化學元素在分布上是極不均勻的。其中氧、矽、鋁、鐵、鈣、鈉、鉀、鎂、氫、鈦十種元素的含量占地球總重量的99．34%；其餘的80多種元素的總含量不足1%。在工業上許多重要的元素，如銅、鉛、鋅、銻、鉬、錫，金等含量甚微。但在一定地質作用下，可能在一定地段富集，形成有價值的礦產。在地殼中含量最多的是氧，約占地殼總含量的一半；其次是矽，占1/4量；再次是鋁，約占1/13。由此可見，地殼中的化學元素種類既多種多樣，又相對集中。
地殼的厚度和物質組成並不相同。根據地震波傳播速度的不同和化學組成的差異，地殼可以分為上下兩層，上層叫矽鋁層，含矽和鋁的成分較多，主要由比重較小的花崗岩類組成，又稱花崗岩層；下層叫矽鎂層，這一層矽、鋁成分相對減少，鎂、鐵成分增多，主要由比重較大的玄武岩類組成，又稱玄武岩層。在矽鋁層中，地震波的傳播速度與在花崗岩中的傳播速度相似，該層的厚度在山區可達40公裏，在平原地區常為10餘公裏，在海洋地區則顯著變薄，在太平洋中部此層甚至缺失，矽鎂層在大陸平原地區可厚達30公裏，但在缺失矽鋁層的深海盆內，厚度隻有5——8公裏，其直接為海洋沉積層和海水所覆蓋。由此可見，矽鋁層是不連續圈層，而矽鎂層則是連續圈層。
地殼可以分為大陸型地殼（簡稱陸殼）和大洋型地殼（簡稱洋殼）。大陸型地殼主要分布在大陸及淺海大陸架區，多為雙層結構，即在矽鎂層上有矽鋁層。陸殼厚度較大，平均厚度為33公裏，越往高山地區厚度越大，我國的西藏及天山地區可厚達70——80公裏。大洋型地殼主要分布在海洋盆地之下，多為單層結構，即在矽鎂層之上隻有很薄的或者根本沒有矽鋁層。洋殼厚度較小，平均厚度隻有7．3公裏。在大西洋和印度洋，部分厚度可達10——15公裏，而在太平洋最小厚度隻有5公裏。
地殼厚度的不均和矽鋁層的不連續分布狀態，是地殼結構的主要特點。由於地殼物質在水平方向和垂直方向的不均勻性，勢必導致地殼經常進行物質的重新分配和調整（即物質移動），這是引起地殼運動的因素之一。