生絲生意
到新城先到富陽，走錢塘江這條水路，等送行的王有齡一走，嵇鶴齡把胡雪岩留了下來，說還有幾句話要談。
到船艙中坐定，他從拜匣裏取出一張梅紅單帖，放在胡雪岩麵前，上麵寫的是：“嵇鶴齡，以字行。湖北羅田人，嘉慶二十一年十月初四午時生。”
“喔！”胡雪岩笑道，“你倒真巴結，應該我先去討瑞雲的八字來給你。其實，這也可以不必。”
“不是，不是！”嵇鶴齡搖著手說，“這張帖子是交給你的。雪岩兄，我想高攀，我們拜個把子。”
“這……”胡雪岩愣了一下，接著喜逐顏開地說，“那是我高攀了！不過，此刻來不及備帖子，但是也要磕個頭。”
“這都好辦，等我新城回來再行禮。”嵇鶴齡說，“相知貴相知心。如果你不嫌棄，此刻我們就改稱呼。你今年貴庚？”
“我小得多。”胡雪岩改了稱呼，叫一聲，“大哥！”接著便給“大哥”磕頭。
嵇鶴齡急忙也跪下還禮，自然稱他“二弟”。兩人對拜了一拜，連“撮土為香”都用不著，就結成了異姓手足。
拜罷起身，彼此肩上的感覺便都不同了，嵇鶴齡是減輕而胡雪岩是加重。“大哥！”他說，“你盡管放心到新城去，專心一致辦事，家裏一點都不用記掛，一切都有我！”
“那自然要托你。”嵇鶴齡又說，“不過眼前有瑞雲在，也沒有什麼不放心的，我走了，你也趕緊動身到上海去吧！早去早回，我們換帖子請客。”
“好的，我曉得，一路順風。”
胡雪岩離船登岸，坐轎進城。等王有齡到家，他接著也到了他那裏，臉上是掩抑不住的笑容，王有齡夫婦都覺得奇怪，問他什麼事這麼高興。
“你們兩位再也想不到的，就雪公上了岸那一刻工夫，我跟鶴齡拜成把弟兄了。”
“太好了！恭喜，恭喜！”王有齡對他妻子說，“太太，這一來我們跟鶴齡的情分也不同了。”
“真成了一家人，至親好友，原是越多越好。”
“說到這一層，我倒想起來了。”胡雪岩從馬褂口袋裏摸出個紅封套遞向王太太。
她不肯接：“這是什麼？”
“瑞雲的聘金。”
話沒有完，王有齡先就亂喊：“不行，不行！這怎麼好收他的？你還給他。”
“慢慢，你不要吵！”王太太揮揮手說，“我先要問問清楚，瑞雲怎麼樣？她自己答應了沒有？”
“看樣子是千肯萬肯的了。”
“哪有這麼快？”王太太不信，“她到底怎麼說的？”
“這也用不著明說。”胡雪岩把昨晚上的情形講了一遍，這些眉目傳情、靈犀暗通的事，本來就是最好的話題，胡雪岩又有意刻畫入微，所以把王有齡夫婦聽得津津有味，都是微張著嘴，聳起兩麵唇角，隨時準備放聲大笑的神態。
“差也差不多了。”等他講完，王有齡點點頭說。
“到底不是什麼‘千肯萬肯’，總還要我來說兩句，她才會鬆口。”
“拜托，拜托！”胡雪岩拱一拱手，趁勢又把紅封套遞了過去。
王太太已經接到手裏，王有齡一把奪了回來，塞回胡雪岩：“這不能收的。”
“沒有什麼不能收。”王太太接口，“我們瑞雲是人家聘了去的，不是不值錢白送的。兄弟，你把聘金交給我，我另有用處。”
“你有什麼用處？”王有齡大為不悅，幾乎要跟太太吵架了。
“我說給你聽！”王太太的聲音也很大，“瑞雲一份嫁妝歸我們預備。這一千兩銀子，我另外交給她，是她的私房錢。請問王大老爺，可以不可以？”
王有齡的表情立刻改變了，歉意地笑著，卻用埋怨的語氣回答：“太太，你何不早說？”
“現在說也不晚。”王太太拿著紅封套，得意地走了。
“雪岩！”王有齡略有憂色，“我們先商量一下，萬一嵇鶴齡此去無功，下一步該如何？”
“先撫後剿”的宗旨是早已定好了的，撫既不成，自然是派兵進剿，何須問得？但胡雪岩了解他的內心，便不肯這麼回答，隻說：“你不必過慮！鶴齡跟我說過，無論如何，自保之策，總是有的，可見得他極有把握。而且，人逢喜事精神爽，他此去沒有後顧之慮，專心一致對付公事，當然無往不利。”
聽他侃侃而談，聲音中極具自信，王有齡不知不覺受了鼓舞，愁懷一放，連連點頭。
“還有，雪公，”胡雪岩又說，“你正鴻運當頭，瑞雲也要托你的福，她又是一副福相，看起來必有幫夫運，所以鶴齡一定馬到成功。瑞雲遲早是個‘掌印夫人’！”
這一說，王有齡越發高興，“不錯，不錯！我也覺得，這無論如何不是倒黴的時候。”他又說，“等鶴齡功成回省，我一定力保他接歸安縣。這個缺，一年起碼有五萬銀子進賬。”
胡雪岩心想，歸安縣現在由王有齡兼署，保了嵇鶴齡，就等於從他自己荷包裏挖五萬銀子出來。一時慷慨，終必失悔，卻又是說不出的苦。朋友相交，到了這地步一定不能善始善終，倒要勸一勸他。
“歸安是一等大縣，隻怕上頭不肯。如果碰個釘子，彼此不好，我倒有個想法。”
“噢！你說，一定是好主意。”
“你看是不是好主意？”胡雪岩說，“海運局的差使，你又兼顧不到，何不保鶴齡接替？”
“啊！”王有齡恍然大悟，“對了！這才是一舉數得。”
胡雪岩懂他這句話的意思，這一舉數得就包括了他的便利在內。嵇鶴齡接替海運局的差使，他經手的幾筆墊款、借款，料理起來就順利了。
“準定這麼辦，”王有齡又問，“你哪天走？”